On aurait pu s’inquiéter lorsque, à un peu plus d’une minute du décollage, le décompte s’est soudainement figé. La fusée Ariane 6, dressée sur son pas de tir, allait-elle réussir à quitter le Centre spatial guyanais pour mener à bien sa mission — le transport de 36 satellites de communication au profit d’Amazon et de sa constellation Leo ?
Pendant de longues minutes, l’incertitude régnait autour du pas de tir. En cause, un voyant rouge concernant l’ensemble de lancement, qui empêchait d’aller plus en avant dans la séquence de tir. Et puis, après une interruption qui s’étirait de plus en plus, le directeur des opérations a repris la parole et relancé la chronologie de lancement.
Une nouvelle génération de propulseurs
Plus aucun signal rouge n’étant à l’horizon, le lanceur lourd européen a pu cette fois s’élancer dans le ciel de Guyane, avec, pour la première fois de son histoire, une configuration particulière : la fusée était en effet équipée d’une nouvelle version de ses propulseurs d’appoint, ici au nombre de quatre : les P160C, qui succèdent au P120C.
Avec ces boosters, qui contiennent chacun près de 156 tonnes de carburant, la poussée d’Ariane 6 est beaucoup plus puissante, en hausse de pratiquement 10 %. Concrètement, ce gain de performance permet à Ariane 6 d’embarquer jusqu’à 22 tonnes de charge utile pour les acheminer en orbite terrestre basse. Pratique pour charger 36 satellites d’un coup, par exemple.
Si l’éjection de la charge utile n’avait pas encore eu lieu au moment où ce compte-rendu a été publié, ce vol est manifestement un succès, avec des débuts réussis pour les propulseurs P160C. Tout au long de l’ascension, d’ailleurs, le directeur des opérations a noté tout à la fois une propulsion et une trajectoire « nominales » et un « pilotage calme ».
Il reste à attendre l’issue du largage des satellites. Si tout se passe bien, ce sera un quasi sans-faute pour Arianespace. Depuis la mise en service de la fusée Ariane 6, celle-ci n’a subi aucun échec critique. Tous les décollages se sont bien déroulés. Seul le vol inaugural a rencontré un incident modéré au niveau de l’étage supérieur.
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