On pensait avoir tout vu du Starship, la fusée géante que SpaceX est en train de fabriquer. Mais c’était mal connaître Elon Musk. Au détour d’un échange sur X à la fin du mois de mai 2026, l’entrepreneur américain a laissé la porte ouverte à une déclinaison inédite du lanceur, qui n’aurait pas vocation à lancer des satellites… mais à ramasser des débris en orbite.
Tout part ici d’un article publié par Ars Technica le 26 mai dernier. Celui-ci mettait en lumière la hausse croissante de la pollution spatiale provoquée par la montée en puissance de la Chine. De plus en plus d’étages supérieurs usagés se retrouvent à errer en orbite, sans retomber immédiatement. « Ça va poser un problème », commentait le journaliste.
C’est là qu’Elon Musk s’est glissé dans la conversation. L’intéressé a lancé que « peut-être devrions-nous un jour créer une version Hungry Hippo du Starship pour collecter et désorbiter les étages de fusées usagés et autres déchets spatiaux ». Simple remarque sans lendemain ou perspective réelle de développement du lanceur géant ?
Le Starship, du lanceur couteau suisse au camion poubelle
Historiquement, on sait que les équipes dirigeantes de SpaceX ont pensé le Starship pour être un vrai couteau suisse.
L’engin est censé pouvoir lancer des satellites, ravitailler l’ISS (ou n’importe quelle station spatiale qui lui succédera), assurer des rotations d’équipage, faire du tourisme, aider à la conquête de la Lune, servir de ravitailleur, faire du transport interplanétaire ou intercontinental ou aider à la militarisation — ou plutôt l’arsenalisation — de l’espace.
Bien sûr, l’idée d’en faire aussi un camion-poubelle spatial a également été discutée : « Il est tout à fait possible que nous puissions tirer parti du Starship pour aller vers certaines de ces fusées mortes pour aller ramasser certains de ces déchets dans l’espace », évoquait en 2020 la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, dans un entretien à TIME.
L’hypothèse présentée par Elon Musk gagne cependant une précision qui est cruciale : le Starship serait adapté dans une version rappelant le jeu de plateau Hungry Hippo (Hippos Gloutons en français). Le concept ? Il faut marteler un levier pour que l’hippopotame en plastique gobe un maximum de billes, en jetant sa gueule au milieu du plateau.
Remplacez ici l’hippopotame par une fusée Starship et les billes par des débris de toutes tailles et vous avez globalement l’image de ce qu’a en tête Elon Musk. Improbable ? Tout dépendra, bien sûr, s’il y a un business qui finit par émerger, mais une orbite propre reste de toute façon dans l’intérêt objectif de SpaceX pour ses activités.
On présume que le Starship serait doté à l’avant du vaisseau d’une immense mâchoire articulée, avec une pince capable de saisir la carcasse. Il faudrait que le Starship s’approche du débris, sans risque, en calant sa vitesse et sa trajectoire, le capture, puis le freine avant de le précipiter dans l’atmosphère, au-dessus de l’océan. Ou, plus spectaculaire encore, rentre sur Terre avec sa prise dans la « gueule ».
Une idée folle, mais un design déjà exploré par la concurrence
Tout ceci est encore très hypothétique, mais SpaceX a déjà démontré une grande faculté à déjouer certains pronostics défavorables quant à certaines de ses orientations techniques — comme les fusées réutilisables capables de rentrer toutes seules sur Terre, ou la capture du premier étage par deux bras métalliques articulés accrochés à une tour.
Si l’idée d’Elon Musk relève pour l’heure de la simple réflexion lancée sur les réseaux sociaux, la mécanique bien spécifique du Hungry Hippo est d’ores et déjà en plein développement chez un concurrent : Rocket Lab. En effet, pour son futur lanceur moyen Neutron, l’entreprise américaine a justement conçu une coiffe de cette nature.
En l’espèce, le nez de la fusée s’ouvre en deux grands segments articulés, un design que le PDG de Rocket Lab a lui-même comparé au jeu. Sauf qu’ici, il n’est pas question de gober des détritus : la fusée Neutron ouvre sa gueule pour expulser son deuxième étage et avec lui sa charge utile. Elle se referme ensuite pour revenir se poser sur Terre avec sa coiffe intacte.
Forcément, capturer un débris de plusieurs tonnes en rotation chaotique en orbite autour de la Terre reste un défi d’ingénierie colossal impliquant de sacrés challenges relevant de la balistique. Reste à savoir si cela restera de l’ordre de la science-fiction ou si un lanceur doté d’une gigantesque gueule articulée pour cette tâche deviendra une réalité industrielle. Les bases, en tout cas, existent.
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