Cette nouvelle fusée s’ouvre comme une mâchoire géante, et cette drôle d’excentricité a convaincu

Elle n’a pas encore procédé à son vol inaugural, mais elle vient de recevoir un clair signe de confiance du marché. À l’occasion de la présentation de ses résultats financiers du premier trimestre 2026, la société américaine Rocket Lab a annoncé avoir signé cinq nouveaux contrats pour lancer des charges utiles avec sa future fusée Neutron.

Une véritable mâchoire spatiale

Ce succès commercial est d’autant plus remarquable que ce lanceur fait le pari d’une architecture aérospatiale complètement inédite, pour ne pas dire excentrique. Contrairement à une fusée traditionnelle dont la coiffe est jetée une fois arrivée dans la haute atmosphère, ou repêchée en mer à l’instar de SpaceX, Neutron l’a solidarisée avec son premier étage.

Résultat : la fusée Neutron a des allures de mâchoire géante. Lorsque vient le temps de larguer la charge utile, la coiffe s’ouvre en deux pour libérer à la fois le deuxième étage et sa cargaison. Et tandis que ces deux-là continuent leur route vers l’espace, le nez se referme. Le premier étage peut alors entamer son retour sur Terre.

Ce challenge d’ingénierie, qui a reçu le surnom de « Hungry Hippo », ajoute une relative complexité avec le mécanisme d’ouverture et de fermeture. Le pari a toutefois séduit le marché. Surtout, c’est un moyen pour Rocket Lab de gratter des économies en évitant le coût des opérations de repêchage à la SpaceX ou d’usinage pour concevoir un nouveau nez.

Maintenant, il reste à passer de la théorie à la pratique en démontrant la pertinence de cette orientation technique avec un vrai vol. C’est là qu’entre en jeu le vol inaugural. Initialement espéré plus tôt, il est maintenant fixé à 2026, vraisemblablement au quatrième trimestre. À moins d’un coup du sort qui reporterait le premier tir à 2027.

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