Moon Base I, II et III. La Nasa passe aux choses sérieuses avec une série d’annonces lors d’un événement organisé en présence de son administrateur, Jared Isaacman. L’agence spatiale américaine a précisé les contours de ce qui doit devenir sa base lunaire, une installation occupée en permanence à la surface de la Lune et dont la construction est censée commencer au début de la prochaine décennie.
Pour l’instant, ce sont trois nouvelles missions qui ont été dévoilées. Avec la première, Moon Base I, dès l’automne 2026. Il s’agira d’un atterrisseur de Blue Origin, Moon Mark 1 Endurance, qui viendra à la surface de la Lune pour y déposer quelques instruments scientifiques concoctés par la Nasa.
Préparer le terrain avant les missions habitées
Parmi eux, des caméras qui vont observer un phénomène bien particulier : la manière dont le sol lunaire se comporte lorsqu’il est approché par des moteurs. Ce qui peut être crucial si les atterrissages sur la Lune se multiplient dans les années à venir, d’autant plus alors que l’on compte plusieurs arrivées ratées ces dernières années. L’appareil emportera aussi un réflecteur laser permettant aux vaisseaux en orbite de calculer leur position avec une grande précision.
Avec Moon Base II, également prévue cette année, c’est un rover qui doit se poser à la surface. Cette fois, ce seront deux entreprises qui seront sur le projet. Astrobotic avec son atterrisseur Griffin, qui aurait dû voler l’année dernière mais dont la mission VIPER qu’il devait emmener jusqu’à la Lune a été annulée. La Nasa avait alors annoncé que le véhicule servirait à autre chose.
Il transportera donc environ une tonne de charge utile, dont le rover FLIP développé par Astrolab. Un véhicule autonome qui doit explorer le sol lunaire et préparer le terrain pour d’autres engins plus tard, soit automatiques, soit à piloter par des humains.
Enfin, la troisième mission, Moon Base III, est également annoncée pour cette année, sans plus de précisions. Intuitive Machines fournira son atterrisseur Nova-C pour transporter Lunar Vertex, un ensemble d’équipements destinés à comprendre certains phénomènes comme les tourbillons lunaires, des marques claires disséminées à la surface et dont l’origine reste mal connue.
Un planning très chargé
Cette mission comprendra donc un rover qui se posera près d’un de ces tourbillons, Reiner Gamma, qui mesure environ 70 kilomètres de diamètre. Il apportera également un réflecteur développé par l’ESA, et en partie en France, ainsi qu’un détecteur de champ magnétique construit en Corée du Sud.
Le programme de 2026 semble donc déjà très serré pour la Nasa. En tout cas, s’il n’y a pas de retard sur le calendrier, mais ce n’est pas fini. En effet, Jared Isaacman a aussi précisé qu’il y aurait une douzaine de missions similaires prochainement, qui seront dévoilées dans les mois à venir.
Ainsi, les entreprises Astrolab et Lunar Outpost ont reçu des contrats de respectivement 219 et 220 millions de dollars pour construire de nouveaux rovers dédiés à l’exploration lunaire. Les véhicules doivent être finalisés d’ici un an et demi. Dans le même temps, l’agence a confirmé l’envoi, d’ici 2028, de la mission MoonFall, un équipage de drones qui doit faire des repérages de terrain avant d’envoyer des astronautes.
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