Depuis plus de vingt ans, l’orbite terrestre est restée constamment peuplée d’une poignée d’astronautes se relayant à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Nous sommes désormais habitués aux nombreuses vidéos montrant comment ils se nourrissent, à base de plats plus ou moins appétissants conçus sur Terre et envoyés dans l’espace par cargo.
Mais les astronautes pourraient aussi se faire eux-mêmes à manger. Jusque-là, leurs capacités en botanique les ont amenés à faire pousser quelques salades, mais pas encore de repas complet. Un manque auquel l’agence spatiale française (Cnes) espère remédier avec un appel à contribution sur la construction d’une cuisine taillée pour la conquête spatiale.
Une maquette au sol, puis une cuisine dans l’espace
Disponible sur la plateforme des marchés publics du Cnes, le formulaire demande le design et la fabrication d’une maquette de démonstration en vue de construire une cuisine embarquée pour l’exploration spatiale. Cette maquette sera ensuite exposée dans les locaux de l’agence, à Toulouse. Il s’agit donc d’un travail encore très préliminaire, dont la concrétisation opérationnelle n’adviendra pas avant plusieurs années.
Comme l’explique l’agence, le système actuel permettant aux astronautes de se nourrir n’est pas adapté à des missions plus longues. Il repose surtout sur des rations déjà emballées, soit en conserve, soit en poudre. C’est adapté pour des missions de quelques mois, mais pas pour des voyages de deux ou trois ans.
Or, avoir des aliments frais peut, selon le Cnes, « aider à maintenir la santé des astronautes et améliorer significativement le moral, les performances cognitives et la cohésion d’équipe. Ce sont des facteurs clés pour la réussite des missions ». D’ailleurs, les agences spatiales profitent des rotations de cargos pour envoyer des fruits et des légumes à bord de l’ISS.
Une cuisine compacte, fiable, automatique…
Comme il paraît ardu d’envoyer régulièrement des produits frais et variés vers une mission à destination de la Lune ou de Mars, il peut être malin de produire directement sur place. Cela peut passer par de la production locale, comme ce qui est fait avec les salades dans l’ISS, mais aussi par un recyclage accru des matières organiques dans un environnement fermé.
En revanche, les astronautes actuels manquent d’outils pour produire des végétaux de manière efficace, mais aussi couper, nettoyer, cuire ou conserver les aliments. Cela nécessite du matériel adapté à une mission spatiale avec quelques critères :
- Des outils qui sont adaptés à la microgravité, notamment dans la gestion des liquides.
- Un design compact afin de prendre le moins de place possible dans un habitat déjà très réduit.
- Un système fiable et sécurisé afin de ne pas faciliter le développement de microbes et de bactéries.
- Un système capable d’automatiser la gestion les stocks et optimiser les recettes en fonction des ressources disponibles et des besoins.
Les participants à cet appel auront de nombreuses contraintes à prendre en compte, mais ils ne partiront pas d’une feuille blanche. Dans le cadre de son projet Spaceship France, le Cnes a déjà commencé à travailler au futur de l’exploration spatiale. Le programme rassemble de nombreuses initiatives destinées à faciliter l’exploration humaine pour des missions au long cours, et la nourriture fait partie des données importantes à prendre en compte.
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