Comme un bruit sourd d’une porte de voiture qu’on claquerait un peu fort. Voilà la description régulièrement faite par l’agence spatiale américaine (Nasa) pour évoquer le niveau sonore que l’on est censé percevoir, depuis le sol, au moment où l’avion expérimental X-59 passerait le mur du son. Un bruit surprenant, mais supportable.
Mais qu’est-ce que représente un bruit sourd d’une porte de voiture qu’on claquerait un peu fort ? À combien de décibels s’élève-t-il et, surtout, où se situe ce niveau acoustique par rapport à d’autres repères sonores que l’on peut facilement identifier, comme un coup de tonnerre, un feu d’artifice, un applaudissement ou un coup de feu ?
Le bruit du X-59 comparé à d’autres niveaux sonores
La Nasa utilise des valeurs chiffrées basées sur le niveau de bruit perçu (PLdB — Perceived Level of Decibels). Ainsi, le X-59 est censé atteindre 75 décibels. C’est, donc, l’équivalent d’une porte de voiture claquée à environ six mètres de distance. Et par rapport à d’autres bruits courants ? Voici quelques points de comparaison :
| Source du bruit | Niveau sonore perçu (en dB) |
| Coup de feu | 131 |
| Feu d’artifice | 113,6 |
| Éclatement d’un ballon | 109 |
| Bang supersonique du Concorde | 105 |
| Portière claquée (à l’intérieur) | 103 |
| Tonnerre proche | 102 |
| Applaudissement | 97,2 |
| Clou frappé par un marteau | 95,9 |
| Portière claquée (à l’extérieur) | 90,3 |
| Rebond de ballon de basket | 81,3 |
| X-59 (bruit sourd supersonique) | 75 |
| Portière claquée (de l’autre côté de la rue) | 74,5 |
| Tonnerre lointain | 73,8 |
| Portière claquée (au bout du pâté de maisons) | 61,8 |
C’est un bruit jugé plutôt supportable — c’est parce que le son produit n’est pas trop agressif que le projet du X-59 continue. À terme, il s’agit d’aboutir à un design d’aéronef tel que le passage en vitesse supersonique ne produise plus le bang sonique, mais un son plus étouffé, au point qu’on pourrait ne plus le remarquer.
Si cela marche, l’aérodynamisme du X-59 pourra infuser au sein de l’aviation civile pour envisager le développement d’une nouvelle génération d’avions civils supersoniques. À la différence du Concorde, qui devait attendre de survoler l’océan, ces derniers pourraient voler à pleine vitesse au-dessus des terres sans déranger les populations.
Voilà pour la théorie. Reste maintenant à voir en pratique comment le bruit du X-59 sera perçu depuis le sol. Il faudra cependant attendre encore un peu avant de le savoir : le prochain vol d’essai de l’avion supersonique ne va pas franchir le mur du son. Il volera un peu plus vite et un peu plus haut, en demeurant dans le domaine subsonique.
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