La peste revient dans l’actualité d’une bien étrange manière. Une fuite dans un laboratoire de Sibérie aurait provoqué un dégagement du virus, au moins une victime et plusieurs centaines de personnes considérées comme des cas contacts et confinées.
Que s’est-il passé en Sibérie ?
Tout a commencé près de la ville d’Irkoutsk, en Sibérie, dans un laboratoire dédié à la recherche sur la peste. Le média russe TASS, cité par CNN ce 5 octobre 2026, évoque un incident impliquant une employée du laboratoire âgée de 28 ans, décédée après avoir déclenché une pneumonie d’origine inconnue.
Suite à cela, le chef de la République de la Bouriatie, district situé tout près du laboratoire, a ajouté selon CNN qu’il s’agissait probablement de la peste, assurant d’ailleurs que la contamination n’avait pas passé sa frontière. D’autres sources non-officielles évoquent alors le confinement de près de 200 personnes dans la ville de Chelekhov, ainsi qu’une quarantaine mise en place dans les maternités alentours.
Suite à cela, les autorités fédérales ont temporisé, assurant qu’il ne s’agissait probablement pas de la peste, et que dans tous les cas, il n’y avait pas de diffusion de la maladie. Les institutions internationales suivent la situation de près et réclament la plus grande transparence, même si en l’état des connaissances actuelles, il n’est pas possible de déterminer quoi que ce soit de plus.
Où en est la peste aujourd’hui ?
Le terme de peste est souvent associé au Moyen-Âge dans nos imaginaires occidentaux. Pourtant, la maladie existe toujours aujourd’hui, et l’Institut Pasteur rappelle même qu’elle fait partie des maladies actuellement ré-émergentes dans le monde, notamment en Afrique, en Asie et en Amérique. On compterait ainsi près de 50 000 cas humains répertoriés entre 1990 et 2020, et ce dans 26 pays, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
La peste n’est donc pas une maladie disparue, et même si elle est peu présente en Europe, elle reste un sujet de préoccupation à l’échelle mondiale.
Comment se transmet la peste ?
La bactérie responsable de la peste se nomme Yersinia pestis. On la retrouve notamment sur des puces, qui elles-mêmes sont transportées par des rongeurs comme le rat. Le plus souvent, c’est par ces intermédiaires que la peste peut être transmise à des humains.
Cela dit, la contamination entre humains est également possible, et ce notamment via la salive. Les gouttelettes éjectées par une personne atteinte de la maladie lors d’une toux, par exemple, sont particulièrement dangereuses. Malgré tout, un contact prolongé est nécessaire pour transmettre la maladie entre humain, ce qui rend ces cas assez rares.
De plus, la bactérie est extrêmement résistante au froid, et peut survivre plusieurs jours dans un organisme déjà mort. On en trouve même des traces plusieurs siècles après, ce qui a aidé les historiens à mieux comprendre sa propagation en Europe durant plusieurs épidémies célèbres au Moyen-Âge.
Comment se soigne-t-elle ?
C’est l’aspect positif de l’histoire : la peste se soigne très bien aujourd’hui. Le traitement par antibiotiques permet une guérison totale en quelques jours, surtout si elle est prise en charge moins de 24 heures après la contamination. Il existe quelques souches résistantes aux traitements, mais elles sont extrêmement rares.
De plus, de nombreuses mesures préventives ont été prises au cours des dernières décennies, avec des campagnes de dératisation, des diagnostics précoces, des protocoles médicaux, ainsi que des vaccins qui sont pour l’instant peu développés mais qui sont déjà administrés pour les personnes présentant un haut risque. Cela inclut notamment les militaires ou les personnes qui travaillent dans le milieu de la recherche sur la bactérie.
Peut-on craindre une pandémie ?
Ce cas en Russie ne présente pas de risque particulier, notamment parce que si le virus a bien été libéré, cela s’est produit dans un cadre déjà sécurisé, et que la prise en charge de la victime et de ses collègues de travail a été rapide, en tout cas d’après les informations connues.
Malgré tout, au niveau mondial, le risque d’épidémie est réellement pris au sérieux. Considérée comme une maladie de la pauvreté, la peste se développe là où les contacts entre humains et animaux sont les plus nombreux, et l’Afrique et l’Asie se retrouvent particulièrement touchées. L’OMS alerte notamment sur les risques liés au tourisme qui multiplient les risques de voir la maladie passer les frontières d’autres pays.
Les systèmes de santé solides peuvent contrer l’avancée de l’épidémie, avec des diagnostics et des traitements bien plus efficaces que ce que l’on peut avoir à propos du covid par exemple. Mais ces systèmes ne sont pas si performants partout dans le monde, et le risque existe malgré tout.
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