C’est une mission qui, littéralement, était en train de mal tourner. Mais après plusieurs journées éprouvantes, la situation redevient progressivement sous contrôle de l’équipe en charge du remorqueur spatial LINK. Comme on peut le lire dans un point d’étape publié le 6 août, les manœuvres de freinage du véhicule conçu par Katalyst Space ont payé.
C’était indispensable pour la suite. Il faut en effet rappeler que LINK a été déployé dans l’espace au cours de l’été avec une mission bien particulière, et essentielle : opérer un rendez-vous avec le télescope Swift, dans le but de lui sauver la mise. En effet, l’observatoire chute inexorablement vers la Terre : il s’agit donc de rehausser son orbite.
Problème, LINK a très vite eu un problème de stabilité. Katalyst Space s’est rendu compte que le remorqueur tournait sur lui-même sur plusieurs axes à une vitesse d’environ 9 degrés par seconde, ce qui empêchait toute progression vers Swift (impossible de le manipuler avec une telle instabilité) et rendait les communications sporadiques.
Moins de 100 grammes de carburant pour stopper la toupie
Mais en procédant à des allumages successifs et contrôlés de sa propulsion électrique, les ingénieurs sont parvenus à réduire cette rotation, d’abord à 4 degrés, puis 1,47 degré par seconde. De quoi maintenant envisager l’étape suivante sérieusement, nonobstant des micro-poussées additionnelles qui pourraient être enclenchées pour figer enfin LINK.
Dans toute cette péripétie, Katalyst est parvenu à reprendre la main sur son remorqueur avec une sobriété énergétique remarquable. D’après le groupe, le freinage a consommé moins de 100 grammes de carburant, ce qui est une excellente nouvelle : cela laisse l’essentiel du xénon pour approcher Swift, s’y amarrer et ensuite le pousser dans l’espace.
Il reste cependant encore du travail : dans les jours à venir, , une mise à jour majeure du logiciel de vol va être envoyée directement dans les calculateurs de bord du remorqueur. Il s’agit d’actualiser la capacité de LINK à s’orienter en tenant compte de son état technique. Le rendez-vous spatial avec Swift, lui, est toujours attendu pour fin août.
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