Pourrait-on faire des bébés dans l’espace ? Si la question se pose depuis des décennies, elle reste extrêmement taboue dans le milieu du spatial. Y répondre impliquerait de pratiquer certaines expériences pas forcément éthiques impliquant des astronautes, sans compter les risques qui seraient liés à une grossesse, voire à une naissance, en microgravité.
Mais d’autres méthodes moins intrusives existent néanmoins et la Chine en teste une en ce moment. Comme le raconte le site South China Morning Post le 13 mai 2026, c’est la CCTV, la télévision officielle chinoise, qui a décrit cette expérience entamée avec Shenzhou-23. Les trois astronautes sont arrivés il y a quelques heures à peine à bord de Tiangong, la station orbitale chinoise, pour y rester plusieurs mois, voire un an pour l’un d’entre eux.
Des embryons humains… mais surtout, artificiels
Parmi les nombreuses expériences qu’ils auront à réaliser, à l’instar de leurs collègues astronautes qui occupent la Station spatiale internationale (ISS), il y a des thématiques liées à la santé, à la construction de matériaux innovants, à l’exploration spatiale, mais aussi à la biologie.
Les astronautes ont ainsi embarqué des embryons artificiels. Ils ont été conçus à partir de cellules souches de manière à imiter la structure d’embryons humains réels. Nous ne sommes pas dans de la science-fiction, et les Chinois ne vont pas créer des humains artificiels de toutes pièces en orbite, rassurez-vous !
Ces faux embryons ne peuvent pas dépasser un certain stade de développement. En clair, il s’agit de la croissance d’un organisme avant que les organes n’apparaissent et qu’on puisse alors parler de fœtus. Ici, les astronautes ne vont pas pratiquer des gestations artificielles, mais uniquement regarder comment ce simulacre se développe pendant un stade qui correspond à entre 14 et 21 jours après la fertilisation.
Ce stade est extrêmement précoce lors d’une « vraie » grossesse, mais c’est celui où un développement anormal peut déjà être repéré et avoir des conséquences importantes pour la suite. C’est pourquoi les scientifiques chinois espèrent voir si une gestation en l’absence de gravité peut mener à des situations inédites sur Terre.
Des entraves éthiques nécessaires
Dans l’ISS, des expériences similaires avaient été menées, mais avec des embryons de souris. Les tests avaient conclu, dans une étude publiée en 2023, que les embryons s’étaient développés normalement, comme ils l’auraient fait sur Terre. Mais qu’en est-il des humains ?
Les expériences chinoises permettront de répondre en partie à cette question, mais la loi limite tout de même les recherches qui peuvent être menées. Ainsi, ce type de recherche sur les cellules souches ne peut d’habitude pas dépasser les 14 jours. Seuls certains cas très spécifiques, comme ici, peuvent aller un peu plus loin au prix d’importantes prises en compte éthiques. Ici, les embryons se développeront pendant cinq jours, pas plus, avant d’être congelés pour être ramenés sur Terre, où ils subiront une batterie d’analyses.
Au-delà de l’aspect « conquête spatiale » qui se demande si la reproduction en dehors de la gravité terrestre pourrait être possible pour de futurs explorateurs, les recherches menées dans Tiangong visent aussi à comprendre comment le développement anormal de l’embryon peut mener, ensuite, à des maladies sur Terre.
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