Le vol a duré 3h30, trois astronautes chinois sont partis à bord d’une fusée Longue Marche 2F dans le désert de Gobi, au nord de la Chine. Et ils sont désormais à bord de la station spatiale chinoise Tiangong (ce qui signifie Palais Céleste) où ils vont rester plusieurs mois, et même un an pour l’un d’entre eux.
Dans cet équipage, on trouve Zhu Yangzhu en commandant, un habitué sélectionné en 2020 et qui avait déjà volé à bord du vaisseau Shenzhou-16 il y a trois ans. À ses côtés, en tant qu’opérateur, on retrouve Zhang Zhiyuan, qui vole pour la première fois. Puis Lai Ka-Ying, une femme originaire de Hong Kong, une première dans le domaine spatial chinois, et qui vit ici également sa première mission. C’est la première fois qu’une Hongkongaise va dans l’espace, et aussi la première fois qu’une femme est spécialiste de charge utile côté chinois.
Un séjour d’un an ambitieux
Beaucoup de premières fois, donc, mais ce n’est pas tout, puisque l’un de ces trois astronautes ne rentrera pas avec les autres dans quelques mois à l’arrivée du vaisseau Shenzhou-24. Pour une question de rotation d’équipage, et afin de laisser la place à un astronaute pakistanais novice qui passera une semaine dans la station, l’un des trois membres de Shenzhou-23 restera, au total, plus d’un an en continu dans la station, du jamais vu à bord de Tiangong.
Même du côté de la Station spatiale internationale (ISS), une telle durée est loin d’être habituelle. Entre 2022 et 2023, Francisco Rubio avait battu le record américain avec 370 jours consécutifs dans l’espace. Mais cela est surtout dû à des problèmes techniques sur le vaisseau Soyouz-22. Et encore, l’Américain est loin de Valeri Polyakov, qui, à partir de 1994, avait passé pas moins de 437 jours en orbite. Sans oublier celle qui détient le record chez les femmes, Christina Koch et ses 328 jours en continu.
Tout cela pour dire que passer un an en continu dans l’espace n’a rien d’anodin, et que cette perspective montre à quel point les Chinois sont désormais certains de leurs capacités et de la performance de leur station spatiale, occupée en permanence depuis seulement 2022.
Les responsables du vol habité chinois n’ont cependant pas encore indiqué qui serait « l’heureux élu », expliquant que cela dépendrait de la situation à bord le moment venu. Notons qu’il y a peu de chances que Lai Ka-Ying soit choisie, en raison de son rôle de spécialiste de charge utile.
Prochaine étape, la Lune ?
À bord, les trois astronautes réaliseront, durant leur séjour, de nombreuses expériences liées à la microgravité, notamment sur le métabolisme, la croissance des plantes ou des cellules, ainsi que sur les innovations autour des panneaux solaires. Sans oublier, comme à bord de l’ISS, quelques sorties extravéhiculaires pour réparer ou remplacer des équipements.
Et s’il n’y a pas de lien direct entre cette mission en particulier, et le programme lunaire habité de la Chine, quelques parallèles peuvent être faits. Ainsi, l’agence chinoise des vols spatiaux habités a précisé que cela servait d’entraînements pour de futurs vols habités sur la Lune, et qu’il s’agissait aussi d’un moyen de tester des technologies en microgravité pour concevoir des vaisseaux capables d’atterrir sur notre satellite. Sans oublier le fait que le vaisseau Mengzhou, qui doit mener des humains jusqu’à la Lune, pourrait bien faire un tour vers Tiangong pour s’entraîner.
La Chine prévoit un atterrissage lunaire dès 2030. Une date que les États-Unis ne sont pas sûrs de tenir, avec le calendrier très serré de leurs missions Artémis, dans cette nouvelle course à l’espace.
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