C’est une nouvelle vie qui va commencer pour la barge océanique Just Read the Instructions (JRTI). Véritable icône des lancements de SpaceX, ce navire ne servira plus de piste d’atterrissage pour les fusées Falcon 9. Dorénavant, il sera mobilisé pour d’autres opérations, nettement moins grandioses que les retours sur Terre de boosters, mais cruciales pour la suite.
Just Read the Instructions, qui est en réalité la deuxième barge à porter ce nom chez SpaceX, achève ainsi une carrière remarquable : mis en service en 2015, il a accompagné avec succès 156 atterrissages. Son tout dernier fait d’armes remonte au 21 avril 2026, avec le retour d’une fusée Falcon 9 qui a mis en orbite un satellite GPS (GPS III-10).
La suite de l’aventure s’écrira avec le Starship, la prochaine fusée de SpaceX, dont le développement se poursuit toujours. En l’espèce, il servira à présent de « taxi » pour assurer le transport du lanceur entre Starbase, au Texas, et Cap Canaveral, en Floride. À vol d’oiseau, 1 600 km séparent les deux localités (et davantage en bateau, car il faut contourner la péninsule).
Vice-président des lancements chez SpaceX, Kiko Dontchev est revenu sur les dessous de ce choix : « Le pas de tir 39A étant désormais principalement dédié aux lancements de Falcon Heavy et de Starship, nous n’avons en réalité pas besoin de deux barges opérationnelles sur la côte est pour maintenir notre programme de lancements Falcon. »
Pour cette famille de fusées, SpaceX continuera de s’appuyer sur la barge A Shortfall of Gravitas (ASOG) sur la côte est et sur la barge Of Course I Still Love You (OCISLY) pour la côte ouest. Chacune couvre ainsi un océan bordant les États-Unis, en fonction des missions. Et selon Kiko Dontchev, cela n’aura aucun impact sur la cadence de SpaceX.
« La barge ASOG peut prendre en charge un cycle de lancement de 4 jours avec des missions de retour au site de lancement en parallèle. C’est exactement ainsi que nous opérons sur la côte ouest », a affirmé ce haut responsable de SpaceX. Et de cette façon, on dégage aussi des moyens pour l’avenir, avec Starship.
Compte tenu des dimensions de ce lanceur, des distances à couvrir entre Starbase et Cap Canaveral, et des ambitions de SpaceX avec le Starship, il est prévu que le navire JRTI ne navigue pas seul. « Il rejoindra le bateau autonome You’ll Thank Me Later afin d’assurer le transport. » En clair, il faut s’attendre à un convoi logistique de choc à travers le golfe du Mexique.
Et pour le Falcon Heavy, comment fait-on ?
Reste toutefois une question technique : comment SpaceX compte-t-il s’y prendre avec le Falcon Heavy, puisque la récupération des boosters peut, en l’espèce, concerner jusqu’à trois propulseurs — les deux latéraux ainsi que le corps central ? Jusqu’ici, l’entreprise mobilisait justement deux barges (JRTI et ASOG) pour les boosters latéraux.
Sur ce point, le vice-président des lancements s’est voulu rassurant, glissant sans trop en dévoiler que SpaceX « a un plan pour toute mission Falcon Heavy nécessitant un double atterrissage au large ». On ignore à ce stade ce que prévoit la société pour assurer le coup. Peut-être découvrira-t-on ce plan lors du prochain vol du Falcon Heavy.
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