C'est la plus longue explosion cosmique connue, et on commence à comprendre son origine

Résumé par IA, vérifié par Numerama

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Les sursauts gamma ont beau être omniprésents à travers le cosmos, ils restent extrêmement mystérieux. C’est tout particulièrement le cas de GRB 250702B, un sursaut très long de près de sept heures dont l’origine reste débattue, mais qui laisse quelques indices.

Cela fait maintenant plus d’un demi-siècle que les sursauts gamma sont connus. La conquête spatiale n’en était qu’à ses balbutiements lorsque les premiers indices ont été trouvés en 1967 par des satellites américains transportant des détecteurs de rayons X et de rayons gamma pour repérer les essais d’armes atomiques sur Terre.

Et pourtant, après tout ce temps, les mécanismes exacts demeurent incertains. Concrètement, il s’agit de faisceaux de photons étroits qui seraient liés à des supernovæ ou à des formations de trous noirs, et qui durent quelques minutes tout au plus.

Un sursaut hors norme

Mais cette définition ne s’applique pas à tous les phénomènes, et surtout pas à GRB 250702B. Né en dehors de notre galaxie, ce sursaut découvert à l’été 2025 par le télescope spatial à rayons gamma Fermi est resté visible pendant près d’une journée, grâce à sa rémanence. Incapables de le faire entrer dans les modèles qui tentent d’expliquer la formation des sursauts gamma, les scientifiques ont remis en cause des décennies de recherche face à cet événement.

Un sursaut gamma. // Source : Wikimedia/CC/ESO/A. Roquette (photo recadrée)

Une nouvelle étude parue dans la revue The Astrophysical Journal Letters propose de trouver une explication à l’existence de ce sursaut hors norme, et comprendre quel type de phénomène l’a fait apparaître.

Pour ce faire, ils se sont appuyés sur de nombreuses données prises ces derniers mois, à la fois par le Very Large Telescope au Chili, le télescope spatial Hubble, et différentes observations dans les rayons X.

Forts de ces données, ils ont pu déterminer une liste de suspects… Mais malheureusement sans certitudes ! Il pourrait s’agir de l’explosion d’une étoile particulièrement massive, ou alors la fusion d’une étoile avec un compagnon compact. D’autres simulations montrent qu’il pourrait aussi s’agir d’une étoile déchirée par un trou noir à proximité.

Quelques certitudes, et beaucoup de zones d’ombre

Plus dans le détail, les chercheurs précisent qu’une explosion d’étoile massive pourrait générer cette quantité d’énergie, même s’il reste à comprendre comment les émissions dans les rayons X sont restées visibles si longtemps. De même, la localisation approximative du jet est compatible avec l’existence d’un trou noir stellaire dans les environs, tout comme la présence d’une supernova proche qui aurait provoqué une interaction complexe conduisant à cette explosion unique.

Trou noir avalant une étoile. // Source : Capture d'écran YouTube ESO — Les trous noirs seraient associés aux sursauts gamma. // Source : Capture d’écran YouTube ESO

Si les chercheurs à l’origine de l’étude se gardent bien de trancher sur les différents scénarios, ils assurent que, d’après les données collectées, ces trois possibilités restent compatibles avec l’événement. Ce que nous savons avec certitude est que GRB 250702B est un phénomène extrêmement énergétique qui a projeté un jet de matière dans notre direction à une vitesse correspondant à 99 % de la vitesse de la lumière, passant à travers plusieurs couches de poussières cosmiques.

Les chercheurs espèrent désormais découvrir d’autres phénomènes similaires, afin de pouvoir les comparer et déterminer une origine un peu plus certaine. Des sursauts gamma sont détectés quotidiennement, et les moyens à notre disposition pour les caractériser s’améliorent, ce qui laisse espérer des découvertes majeures dans un futur proche.