Il devient le deuxième vol le plus suivi jamais enregistré sur Flightradar24.
Avec plus de 3,6 millions de personnes ayant consulté son trajet en direct, l’Airbus A350-1000ULR reliant Melbourne à Toulouse talonne le vol le plus scruté de l’histoire : celui qui avait transporté le cercueil d’Elizabeth II en 2022.
Son originalité ? Sa durée, évidemment : 24 heures et 24 minutes, pour 23 076 kilomètres parcourus au-dessus du Pacifique, des États-Unis, du Canada, puis de l’Atlantique, trois continents et deux océans traversés, avec deux couchers et deux levers de soleil au passage. Le précédent record de durée tenait depuis 2005, avec un Boeing 777-200LR reliant Hong Kong à Londres par le Pacifique en 22 heures et 42 minutes.
Précision qui a son importance. Il ne s’agissait pas d’un vol commercial au sens strict, mais d’un vol d’essai, avec quatre pilotes Airbus et cinq ingénieurs à bord. Pas de passagers payants, même si l’appareil embarquait du matériel simulant leur présence et leur poids.
Un réservoir en plus, une autonomie hors norme
Car ce vol d’essai a bien une finalité commerciale. L’appareil est au cœur du projet Sunrise de Qantas, qui a commandé à Airbus douze exemplaires de cette version modifiée de l’A350-1000 pour lancer, dès 2027, des liaisons sans escale entre Sydney et Londres ou New York.
La variante A350-1000ULR, pour « Ultra-Long Range » est dotée d’un réservoir central arrière supplémentaire de 20 000 litres et voit son autonomie portée à environ 18 500 kilomètres. La cabine, pensée pour limiter les effets de l’immobilité prolongée prévoit notamment une zone dédiée aux passagers debout et aux étirements.
Sur le plan technique, le défi semble réussi, reste à relever le pari économique. Qantas avait déjà inauguré, en 2018, la toute première liaison directe entre l’Australie et l’Europe : Perth-Londres, 17 heures de vol en Boeing 787-9.
Une prouesse à l’époque, mais fragile. En 2026, la fermeture de l’espace aérien du Moyen-Orient liée à la crise iranienne a allongé le trajet de 45 minutes, rendant la liaison directe intenable économiquement. Qantas l’a discrètement remplacée par un vol avec escale via Singapour.
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