Google Maps est très pratique pour retrouver son chemin en ville. Beaucoup moins lorsqu’il faut traverser près de 18 kilomètres de terrain alpin, comme viennent de le découvrir plusieurs randonneurs au Canada.
Sur le papier, l’itinéraire semblait presque trop simple. Pour préparer une partie du Howe Sound Crest Trail, un parcours montagneux situé au nord de Vancouver, plusieurs randonneurs avaient demandé leur chemin à Google Maps, avant d’en imprimer les indications.
« Tournez légèrement à gauche pour rester sur Howe Sound Crest Trail. », pouvait-on notamment lire sur leur feuille. Puis, quelques kilomètres plus loin : « Tournez à droite sur Howe Sound Crest Trail ». Une succession d’instructions plutôt rassurantes, accompagnée d’une estimation particulièrement précise.
Selon Google Maps, il fallait compter 2 heures et 55 minutes pour rejoindre le West Lion depuis Cypress, puis 2 heures et 18 minutes pour redescendre jusqu’à Lions Bay. Soit un total de 5 heures et 13 minutes.
Le problème : le parcours peut en réalité prendre… entre 12 et 14 heures. Les équipes de Lions Bay Search and Rescue ont dû intervenir auprès des randonneurs et ont profité de l’occasion pour rappeler que Google Maps n’est absolument pas adapté à ce type d’expédition, selon leur message publié sur Facebook le 16 juillet 2026.
Google Maps avait sous-estimé la randonnée de près de neuf heures
La portion concernée s’étend sur près de 18 kilomètres, avec plus de 1 300 mètres de dénivelé positif, selon l’association Lions Bay Search and Rescue. Elle traverse un terrain alpin exigeant, composé de rochers instables, de passages nécessitant de s’aider des mains et d’une succession de montées et de descentes. Certains endroits demandent également de chercher son chemin, même lorsque le tracé général est connu.
Le Howe Sound Crest Trail est d’ailleurs considéré comme un parcours particulièrement difficile. Dans son intégralité, il mesure environ 29 kilomètres et nécessite généralement une longue journée de marche, voire deux jours selon le niveau et l’équipement des randonneurs. Certains de ses passages sont exposés et peuvent davantage ressembler à de l’escalade facile qu’à une simple promenade.
Sur sa fiche AllTrails, on peut notamment lire : « Ce sentier est le théâtre de nombreux accidents et opérations de recherche et de sauvetage évitables chaque printemps et été ». Entre autres.
Autant d’éléments que l’estimation affichée par Google Maps ne retranscrivait manifestement pas. L’application sait proposer un itinéraire à pied, mais elle a d’abord été conçue pour se déplacer sur des routes et dans des villes. Selon les secouristes, elle ne permet pas d’évaluer correctement l’effort demandé par un terrain montagneux, les passages techniques ou les multiples variations d’altitude.
Elle ne tient pas non plus compte des conditions rencontrées au moment du départ, comme la présence de neige, un sentier endommagé ou un cours d’eau devenu difficile à traverser.
L’écart ne se limite donc pas à quelques heures de marche supplémentaires. Lorsqu’une application annonce cinq heures au lieu de douze à quatorze, elle peut fausser toute la préparation : l’heure de départ, la quantité de nourriture et d’eau emportée ou encore la possibilité de terminer avant la nuit.
Les secours locaux expliquent intervenir régulièrement auprès de randonneurs épuisés, blessés ou surpris par l’obscurité après avoir sous-estimé leur parcours.
Une application spécialisée ne remplace pas la préparation
Pour planifier une randonnée, Lions Bay Search and Rescue recommande plutôt d’utiliser une application spécialisée, comme AllTrails, Granite, Gaia GPS ou Avenza Maps. Celles-ci peuvent afficher le profil d’altitude, la difficulté du parcours, des cartes topographiques et, selon les formules, permettre de télécharger un itinéraire pour le consulter sans réseau.
Les commentaires récents laissés par d’autres randonneurs peuvent également signaler la présence de neige, d’arbres tombés ou d’un passage devenu impraticable. Des informations difficiles à obtenir en regardant seulement une ligne tracée sur Google Maps.
Même la meilleure application ne dispense toutefois pas de vérifier la météo, d’emporter suffisamment d’eau et de nourriture, de commencer tôt et de savoir renoncer si les conditions deviennent mauvaises. Comme le résument les secouristes : il ne faut pas laisser Google Maps vous faire croire qu’une expédition alpine n’est qu’une simple promenade du dimanche…
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