La perspective d’une capture de l’étage supérieur du Starship au cours du 14e vol d’essai de la fusée géante vient-elle de s’éloigner brusquement ? Alors que tout semblait s’aligner pour une tentative de ce type dès la mise à feu suivante, un message d’Elon Musk publié le 20 août a semé le doute chez les passionnés de conquête spatiale.
Dans une publication sur X (ex-Twitter), le patron de SpaceX a lâché une phrase qui fait depuis débat sur les forums spécialisés comme Reddit : « Il semble que nous attraperons probablement le Vaisseau avec la tour dans quelques mois ». Or, l’expression « dans quelques mois » a immédiatement fait réagir.
Deux interprétations s’affrontent :
L’hypothèse d’un report qui ne dit pas (encore) son nom : la manœuvre serait repoussée et n’aurait pas lieu lors du vol 14, attendu dans les prochaines semaines. Le risque de détruire la tour de lancement de Starbase en cas de raté à la rentrée atmosphérique inciterait SpaceX à retenter d’abord un amerrissage contrôlé dans l’océan.
L’éventualité d’un calendrier global : Elon Musk ne ferait pas référence au vol 14 en particulier, mais décrirait plutôt l’état plus large dans lequel SpaceX serait censé se trouver, une fois cette capture maîtrisée. Or, il faudrait quelques essais à la société pour y parvenir, et donc quelques mois, au rythme d’un tir toutes les quatre (ou plus) semaines.
Rappelons qu’à ce stade, la capture par la tour Mechazilla, via ses deux bras mécaniques situés tout en haut, n’a été réussie que pour l’étage inférieur, c’est-à-dire le propulseur Super Heavy. Cette manœuvre a été bouclée trois fois, durant les vols 5, 7 et 8. Un essai au vol 6 a été envisagé, mais il a été annulé au dernier moment pour des raisons de sécurité.
Un Ship usagé qui sera bientôt réutilisé ?
Le fondateur de SpaceX s’est toutefois voulu rassurant quant aux capacités actuelles du véhicule : « S’il y avait eu une tour en pleine mer là où nous nous sommes entraînés à faire atterrir le Ship, il aurait été capturé ». En clair, la précision de la trajectoire et le contrôle lors du plongeon atmosphérique ne poseraient plus de problème technique majeur.
Ce serait donc surtout une gestion du risque qui dicterait le calendrier : un raté dans la capture d’une structure de grande taille et revenant de l’espace au-dessus du pas de tir n’est pas sans danger pour la tour Mechazilla. Si cela se passe mal, des dégâts importants pourraient survenir au sol, entraînant une perturbation du site d’essai sur plusieurs mois.
Au-delà du flou artistique engendré par ce tweet, Elon Musk maintient un cap agressif sur l’objectif ultime du programme : la réutilisation rapide de cet étage supérieur. Selon lui, le premier réenvol d’un Ship préalablement capturé devrait intervenir « soit à la fin de cette année, soit au début de la suivante ». Il reste à le démontrer.
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