Sauf coup de théâtre, la fusée géante Starship devrait bien voler dans la nuit du 21 au 22 mai 2026. Mais le coup de théâtre, justement, pourrait bien venir de la météo au-dessus du Texas. Comme l’a souligné SpaceX dans un point d’étape tôt ce matin, les conditions de vol restent plutôt incertaines, et pourraient potentiellement conduire à un report du tir.
Dans un tweet partagé sur X, l’entreprise américaine évalue la météo à 55 % favorable. Selon la situation météorologique actuelle, des orages dispersés sont prévus en journée. Ce type de phénomène est une raison classique d’annulation de l’ordre de tir. Le temps demeure incertain tout au long de la journée, selon les prévisions du jour.
Un risque orageux qui pourrait faire capoter le vol
C’est justement cet environnement atmosphérique difficile qui a contrarié le planning à court terme de SpaceX. Le groupe avait en effet planifié plusieurs options de décollage les 19, 20 et 21 mai, avant de devoir décaler ses plans au fur et à mesure. La météo était en effet très peu coopérative ces jours-ci dans le ciel texan.
La prudence de SpaceX à l’égard du mauvais temps se comprend : une pluie fine est certes inoffensive, mais les nuages denses et les cellules orageuses peuvent représenter un péril certain pour des lanceurs s’élevant rapidement dans l’atmosphère. Parmi les craintes évidentes : le déclenchement de la foudre qui viendrait s’abattre sur l’engin.
Ce n’est pas du tout théorique. L’exemple phare est la mission Apollo 12, en 1969. À deux reprises durant son ascension, la fusée Saturn V a été foudroyée, et cela en moins d’une minute après le décollage. Et cela n’a pas été sans conséquence : les instruments à bord se sont éteints, des systèmes ont été perturbés et et des données ont été corrompues.
Foudre, grêle, tornade, rafales…
Au-delà du risque électrique, les cumulonimbus (ces fameux nuages en forme d’enclume) génèrent d’autres phénomènes violents qui posent de grosses difficultés à un engin comme le Starship : de la grêle, des tornades et des rafales de vent. Une instabilité très difficile à gérer pour un engin qui mesure plus de 120 mètres de haut.
Un exemple typique : le cisaillement du vent. Lors de l’ascension, si la fusée traverse des couches d’air qui changent brutalement de direction ou de vitesse, des forces latérales vont appliquer des contraintes mécaniques très importantes sur la structure. Des turbulences telles qu’elles pourraient par exemple dévier la trajectoire du lanceur.
Au-delà de ces conséquences dynamiques, qui ne sont qu’un aperçu de ce que subirait la fusée à s’élancer dans un aussi mauvais temps, SpaceX a tout simplement besoin aussi d’y voir clair : comme il s’agit d’un vol d’essai avec un lanceur en cours de conception, un plafond de nuages trop bas gênerait le bon suivi du lanceur par les caméras et les dispositifs de surveillance.
En cas d’anomalie ou d’explosion en vol, SpaceX aurait besoin de beaucoup d’informations, y compris visuelles, et pas uniquement d’informations venant de la télémétrie. Voilà donc les raisons qui conduisent parfois SpaceX, et plus généralement n’importe quel opérateur de fusées, à décaler un vol si les contraintes météorologiques sont trop lourdes.
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