La mission japonaise SLIM a des ennuis sur la Lune. Cette mission de la Jaxa (Agence d’exploration aérospatiale japonaise) a réussi à se poser sur la Lune, ce qui représente un exploit historique. Néanmoins, un problème est rapidement venu compliquer la situation : on a appris que les panneaux solaires de SLIM n’arrivaient pas à produire d’énergie, ce qui n’est pas très encourageant pour la suite.
Malgré ces difficultés, la mission est parvenue à transmettre une photographie prouvant sa présence sur la Lune. La Jaxa a partagé le cliché le 25 janvier 2024, dans un communiqué accessible uniquement en japonais. L’image permet de voir l’atterrisseur SLIM posé sur la Lune, dans une posture inattendue : la sonde a atterri là avec la tête en bas ! Ses panneaux solaires sont orientés dans la direction de l’ouest.
Qui a pris cette photo de SLIM à l’envers sur la Lune ?
La photo a été prise par l’un des deux petits rovers que SLIM a embarqués sur la Lune, le LEV-2 (« Lunar Excursion Vehicle), aussi appelé Sora-Q. C’est l’autre rover, LEV-1, qui a transmis cette image. À l’arrière-plan, derrière l’atterrisseur SLIM, se trouvent les pentes d’un cratère lunaire, Cyrillus. Il était prévu que la mission se pose sur l’un des bords de cette formation lunaire. Selon les données envoyées par la mission, il semblerait que SLIM se soit posé à 55 mètres de la position souhaitée. « Malgré un atterrissage sur le flanc, la précision de 100 m est atteinte, la mission de ce démonstrateur est donc un succès », commente sur X le docteur en planétologie Thomas Appéré.
Cette nouvelle image veut-elle dire que SLIM est maintenant fonctionnel sur la Lune ? Pas encore. La Jaxa a détaillé ce qui s’est passé sur X : « Une anomalie dans le moteur principal a affecté l’attitude [ndlr : l’orientation] d’atterrissage du vaisseau spatial, ce qui empêche actuellement les panneaux solaires de se charger. Les données ont été téléchargées avec succès et la Multi-Band Camera [ndlr : la caméra multispectrale de SLIM] a été testée avant que l’alimentation soit coupée pour préserver la batterie. » En clair, SLIM n’est pas encore tiré d’affaire et n’arrive toujours pas à remplir ses batteries.
La Jaxa n’abandonne pas l’espoir de récupérer SLIM, si la lumière du Soleil qui baigne le site d’atterrissage de la mission finit par atteindre les panneaux solaires du robot avec le temps.
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