Tesla Model S : retour sur la voiture électrique devenue une icône de son époque

Qui se souvient encore de la première fois qu’il a vu une Tesla Model S ? Si je ne l’ai probablement plus sous la main, je me rappelle très bien avoir pris en photo un exemplaire (blanc) de la grande berline électrique il y a de ça bien des années, se pavanant dans le sud de la France.

Émerveillé par une berline ? Oui, mais ce n’est pas n’importe quelle berline, justement. Elle a un look futuriste — mais pas trop — et surtout, elle est 100 % électrique. Quand on sait qu’à l’époque les voitures qui carburaient à l’électricité s’appelaient Nissan Leaf, Renault Zoe ou encore Mitsubishi i-MiEV (Peugeot iOn/Citroën C-Zéro), il y avait de quoi halluciner quand une Model S frappait votre rétine.

Seulement voilà, c’en est fini pour la Model S. Alors qu’elle venait de faire l’objet d’un (très) subtil restylage avec le Model X, Tesla a annoncé, lors de sa conférence des résultats en janvier 2026, que les deux modèles haut de gamme allaient tirer leur révérence. L’heure a sonné le 1ᵉʳ avril 2026, lorsque Elon Musk a indiqué l’arrêt des prises de commandes via une publication sur X. À cette occasion, Numerama retrace la carrière de la Model S, véritable icône de l’automobile moderne qui a transformé un constructeur de niche en acteur incontournable.

Projet « WhiteStar » (2008-2012) : la genèse de la Tesla Model S

Le saviez-vous ? La Tesla Model S aurait dû être dessinée par Henrik Fisker. Cependant, après des maquettes jugées « horribles » par les équipes de Tesla et des échanges houleux avec Elon Musk, la future « élégante berline quatre portes » qui répondait au nom de projet « WhiteStar » prendra finalement forme sous le crayon de Franz von Holzhausen (toujours en poste) en 2008, en seulement trois mois.

Si la berline électrique a autant fait parler d’elle, c’est qu’elle a repoussé les limites de ce qui était possible en automobile. Afin de compenser la masse énorme du pack batterie et garantir des performances sportives, Elon Musk imposera ainsi une structure presque entièrement en aluminium, une rareté à l’époque. Après des mois intensifs de développement à l’ancienne usine SpaceX de Hawthorne en Californie, Tesla présente enfin un premier prototype de la « Model S » au grand public le 26 mars 2009.

Lors de la conférence de présentation, le Guardian relayait les propos de Musk : « Ce que nous espérons, c’est que ce modèle montre à l’industrie automobile qu’il est possible de créer une voiture électrique très séduisante à un prix très attractif. » La marque avait annoncé un objectif de production de 20 000 unités par an, tandis que la berline électrique serait proposée avec trois options de batterie, pour une autonomie de 257 km, 370 km ou 483 km.

Le développement continua pendant plusieurs années encore, jusqu’au 22 juin 2012, quand la toute première Model S de série est sortie de l’usine de Fremont.

Tesla Model S (2012-2016) : le début d’une nouvelle ère

L’arrivée de la Tesla Model S est un véritable séisme dans le monde automobile et la presse est unanime à son sujet : c’est une réussite pure. Cela passe déjà par son design, pouvant évoquer des créations de Maserati ou Jaguar. « Si les gens font référence à ces marques prestigieuses, ça me fait super plaisir », expliquait Franz Von Holzhausen. En outre, la berline électrique impressionne par son aérodynamisme et devient la voiture avec le coefficient de traînée le plus bas de l’industrie (0,24).

On salue aussi l’habitabilité de la Model S qui pouvait emmener jusqu’à 7 personnes ! En effet, jusqu’en 2018, deux petits sièges dans le coffre faisant dos à la route étaient disponibles en option. Par ailleurs, c’est bien la berline électrique américaine qui a démocratisé le coffre avant « frunk » chez les voitures électriques, comme les poignées de portes intégrées dans la carrosserie.

Pendant cette période, la Model S est seule au monde. C’est elle qui définit les nouveaux standards du luxe technologique et de la sécurité, avec des scores parfaits à l’Euro NCAP à chaque itération.

L’engouement pour la berline électrique américaine passe également par un tour de force technologique et une ergonomie révolutionnaire. Exit les forêts de boutons physiques, absolument tout passe par un écran géant (17 pouces).

L’interface et le logiciel embarqués répondent au doigt et à l’œil comme un iPhone, alors que les mises à jour à distance (OTA) sont à nouveau une innovation apportée par la Model S. Surtout, Tesla introduira avec la Model S le fameux Autopilot dès 2014.

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Tesla Model S : notre test du pilotage automatique

Côté motorisations, la marque avait prévu une version dotée d’une petite batterie de 40 kWh. Faute de demande, Tesla limitera plutôt électroniquement la version 60 kWh à 40 kWh pour une autonomie de 335 km. Dans sa version la plus aboutie, la Model S culminera à 557 km (NEDC).

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Test de la Tesla Model S : bienvenue dans le futur de l’automobile

Tesla Model S (2016-2020) : l’apogée de la berline électrique

Pour l’année 2016, la Tesla Model S reçoit une grosse mise à jour, esthétique et mécanique/technologique. Si le style de la première version avait séduit, il faut dire qu’il commençait à accuser le poids des années. Ce refresh confirme le côté statutaire de la berline, tant au niveau du style que des prestations.

Le changement le plus profond survient en avril 2019 avec la mise à jour interne nommée « Raven » :

• Nouveau moteur avant : Elle hérite du moteur à aimants permanents de la Model 3, beaucoup plus efficient que l’ancien moteur à induction. Résultat : +10 % d’autonomie avec la même batterie.
• Suspension adaptative : Introduction d’une suspension pneumatique intelligente qui ajuste l’amortissement en temps réel selon les données de la route et du GPS.
• Recharge accélérée : Support des Superchargeurs V3 jusqu’à 200 kW (puis 250 kW via mise à jour), réduisant les temps de recharge.

Dans une logique de simplification de la gamme, le constructeur américain délaisse dès 2019 (Raven) les dénominations chiffrées et opte pour la même typologie que les Model 3 et Model Y.

Tesla Model S (2021-2026) : de berline électrique avant-gardiste…

En janvier 2021, Tesla lance la version « Palladium ». Si l’extérieur évolue peu, l’habitacle et les motorisations de la berline électrique profitent majoritairement du restylage.

Les changements notables de la Model S en 2021 :

• Habitacle : L’écran vertical de 17,4 pouces devient horizontal. Un second écran de 9,4 pouces apparaît à l’arrière pour le divertissement.
• Volant Yoke et commodos : Disparition totale des leviers de clignotants et de vitesse. Tout se contrôle via des boutons tactiles sur le volant (Yoke ou rond) et via l’écran.
• Confort et Technologie : Installation d’une nouvelle pompe à chaleur, d’un processeur AMD Ryzen plus puissant et d’une réduction active du bruit de roulement (ANC) plus poussée.

Cette itération de la Model S voit surtout l’arrivée de la sulfureuse déclinaison Plaid. Le groupe motopropulseur est composé de 3 moteurs à rotors gainés de carbone, qui cumulent à eux trois la bagatelle de 1 020 ch. La berline peut ainsi accélérer de 0 à 100 km/h en seulement 2,1 s et filer jusqu’à 322 km/h. La plupart des supercars et hypercars sont tout simplement battues.

…à berline électrique retardataire

Seulement voilà, cela fait maintenant une dizaine d’années que la Model S a vu le jour. Malgré ses performances ahurissantes, son écosystème toujours au top et une certaine élégance, la Model S est en retard sur la concurrence. En cause, son architecture électrique bloquée au 400 V, alors que celle de ses concurrentes comme les Porsche Taycan et autres Lucid Air est en 800 V, offrant des vitesses de recharge bien plus véloces.

Par ailleurs, le format berline n’a plus autant le vent en poupe qu’à la sortie du modèle et l’offre des SUV électriques s’est considérablement développée. Enfin, le segment haut de gamme sur lequel se trouve la Model S attire tout simplement moins de clients, davantage friands de modèles plus abordables.

Face à ce manque clair de demande, Tesla n’avait plus d’autre choix que de mettre un terme à la carrière de la Model S (et du Model X pour les mêmes raisons). Aurait-elle vu un sursaut de ses ventes si elle avait profité d’évolutions pour la mettre au niveau en 2026 ? Rien n’est sûr.

En revanche, ce qui est certain, c’est le petit pincement au cœur que j’aurai personnellement quand Tesla rendra hommage à son vaisseau amiral, après 14 ans de bons et loyaux services. Selon les estimations, plus de 500 000 Tesla Model S ont été vendues à travers le monde pendant toute sa carrière.

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