Les félicitations sont venues de Catherine Vautrin, ministre des Armées et des Anciens combattants, mais aussi de Patrick Pailloux, délégué général pour l’armement et patron de la direction générale de l’armement (DGA). « Une nouvelle avancée pour notre dissuasion », s’est exclamée la première, tandis que le second a salué « la réussite du nouveau tir exo-atmosphérique de la fusée-sonde française SyLEx. »
Tandis que tout le monde avait les yeux tournés vers les États-Unis, où se jouaient les élections de mi-mandat, la DGA a discrètement supervisé le tir de SyLEx dans la nuit du mardi 3 au mercredi 4 novembre 2026. Cela s’est passé dans son centre d’essais de Biscarrosse, dans les Landes. C’est le deuxième tir de SyLEx, et son premier vol opérationnel, après un vol de démonstration réussi le 28 novembre 2025.
SyLEx, qui signifie Système de Lancement d’Expériences, emportait cette fois, selon ArianeGroup, une « charge utile expérimentale majeure » au profit de la DGA et du ministère des Armées, dont la nature n’a pas été précisée. Plus généralement, ni la DGA ni ArianeGroup (qui a conçu l’engin) ni l’armée n’ont communiqué sur les caractéristiques du vol.
On sait seulement que la fusée-sonde a franchi la frontière atmosphère / espace durant son ascension (établie par convention à 100 km d’altitude), et qu’elle est restée suborbitale pour mener les expériences attendues. Autrement dit, sa vitesse ne suffisait pas pour se placer en orbite, comme le fait un satellite.
SyLEx a volé dans sa version à un seul étage. Une version à deux étages est actuellement en préparation, avec un premier vol prévu d’ici à 2027, selon ArianeGroup. Sur le papier, ArianeGroup annonce une altitude de 140 à 400 km selon la version, soit aussi haut que la Station spatiale internationale (ISS), à environ 400 km, mais sans la vitesse qui permet de rester en orbite.
SyLEx intéresse particulièrement l’armée, puisque les tests accumulés avec ce système vont aider au développement des prochaines évolutions de la dissuasion nucléaire. Catherine Vautrin a d’ailleurs salué ce tir moins d’un mois après celui d’un missile M51.3, en service depuis octobre 2025, depuis le sous-marin Le Vigilant.
Un banc d’essai volant pour la tête du M51.4
Les apports de SyLEx concernent d’abord la charge utile du M51.4, futur missile nucléaire en cours de conception depuis 2025. Confié à ArianeGroup en septembre 2025, le M51.4 doit gagner en portée, en précision et en capacité à percer les défenses adverses. La DGA a mobilisé ses radars et moyens de mesure de Biscarrosse et d’Hourtin pour suivre le tir, ainsi que ceux du bâtiment d’essais et de mesures Monge.
SyLEx ne sert pas qu’aux missiles : ArianeGroup la destine aussi à des clients civils, en particulier européens, pour des expériences en microgravité (4 à 5 minutes avec un étage, plus de 6 avec deux) ou des essais de rentrée atmosphérique.
ArianeGroup, qui l’a développée en moins de trois ans, la présente comme la seule capacité française de lancement suborbital : jusqu’à 600 kg d’expériences dans sa version à deux étages, 300 avec un seul. La France était privée de ce type d’essais depuis plusieurs décennies, au point de dépendre d’une fusée américaine pour le premier vol, en juin 2023, de son planeur hypersonique V-MaX, un engin qui vole à plus de 5 fois la vitesse du son.
« Ce lanceur national permet de tester en vol de nouvelles technologies au profit de la dissuasion française, du développement de démonstrateurs hypervéloces et d’applications civiles. Plus encore, il redote la France d’une capacité souveraine de vols suborbitaux et d’essais en haute atmosphère, dont elle était privée depuis plusieurs décennies », a réagi Catherine Vautrin.
Le tir du M51.3 depuis Le Vigilant, un sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SNLE), le 6 octobre, servait à valider le retour du sous-marin après sa grande révision. Celui de SyLEx a permis, selon la ministre, de « conduire de nouvelles expériences essentielles au développement du missile M51.4 », dont la mise en service est attendue dans le courant de la prochaine décennie.
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