Et si le tennis de table vivait son moment Deep Blue ? Après les échecs, marqués par la victoire du programme informatique éponyme sur Garry Kasparov en 1997, les performances d’un robot conçu par la division de Sony dédiée à l’intelligence artificielle suggèrent une extension de la domination informatique aux activités physiques.
La machine, nommée Ace, vient de battre des joueurs de ping-pong de haut niveau. Doté d’une intelligence artificielle, de capteurs ultra-précis et d’un bras articulé d’une agilité bluffante, il marque une première : jamais un robot n’avait atteint un tel niveau dans ce sport, selon une étude publiée dans Nature le 22 avril 2026.
Des victoires clés
Les expérimentations ont été menées dans des conditions proches de la compétition, en appliquant les règles de la ligue professionnelle japonaise. Ace a été confronté à cinq joueurs d’élite non professionnels, avec cependant plus de dix ans d’expérience et 20 heures d’entraînement hebdomadaire, ainsi qu’à deux joueurs professionnels, afin de tester sa robustesse face à différents niveaux de jeu.
Après une première victoire contre un joueur professionnel en décembre 2025, Ace bat en mars 2026 trois autres joueurs, dont la joueuse Miyuu Kihara, qui figure dans le top 25 mondial, ainsi que Tonin Ryuzaki et Fumiya Igarashi. « Avec de nouvelles améliorations, il devrait même être possible de surpasser le champion du monde » assure Peter Dürr, directeur de Sony AI Zurich et responsable du projet Ace de Sony AI.
Une réactivité record
Pour y parvenir, le robot utilise des capteurs dits « événementiels », qui repèrent uniquement les changements clés dans l’image, essentiels pour suivre la balle. Il s’entraîne aussi grâce à un apprentissage par renforcement. Concrètement, il apprend seul en simulant des milliers de parties, comme dans un jeu vidéo. Couplé à un matériel ultra-rapide, cela lui permet d’atteindre une réactivité d’environ 20 millisecondes, contre 230 pour un humain.
Si Ace a l’apparence d’un robot industriel, appuyé par un dispositif de caméras et de capteurs autour de la table, les chercheurs visent, à terme, un corps humanoïde, à l’image de cette machine qui a surpassé des coureurs humains au semi-marathon à Pékin le 19 avril 2026.
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