Rarement observée à l’état sauvage, une guerre civile entre chimpanzés a été mise en évidence en Ouganda. En une décennie, un groupe de plus de 200 individus s’est scindé en deux factions, dont l’une a mené des attaques meurtrières contre l’autre, tuant au moins sept adultes et 17 nourrissons selon une étude parue dans la revue Science le 9 avril 2026.
Le jour du basculement
Étudié depuis les années 1970 par les primatologues, le groupe de chimpanzés de Ngogo, en Ouganda, représentait un cas unique par sa taille, sa stabilité apparente et la complexité de ses liens sociaux, puisque bâti sur des sous-populations distinctes, notamment des groupes de l’Ouest et du Centre.
Cette stabilité a cependant cédé la place à un changement d’attitude dès le 24 juin 2025, « lorsque des membres des groupes occidental et central se sont approchés l’un de l’autre près du centre de leur territoire », relate Aaron Sandel, professeur associé d’anthropologie à l’Université du Texas à Austin et auteur principal de l’étude.
« Au lieu de se réunir comme c’est généralement le cas lors d’une fission-fusion, les chimpanzés occidentaux ont pris la fuite, poursuivis par les chimpanzés centraux. Une période d’évitement de six semaines s’en est suivie. Une telle durée d’évitement était inédite », avance l’article scientifique. Dès lors, le plus grand groupe de chimpanzés à l’état sauvage jamais observé s’est progressivement séparé en deux camps ennemis, marquant le début d’une violence meurtrière sans précédent.
Les dessous de la scission
Au fil des années, les mâles des deux groupes ont fini par se traiter comme des étrangers, les liens reproductifs ont cessé, et la séparation est devenue totale en 2018. Inférieurs en nombre, les chimpanzés de l’Ouest ont pourtant mené 24 attaques contre leurs anciens congénères, causant la mort d’au moins sept mâles adultes et 17 nourrissons – un bilan qui pourrait être réévalué à la hausse.
Pour expliquer cette scission meurtrière, les chercheurs évoquent plusieurs facteurs convergents. D’abord, la taille exceptionnelle du groupe serait susceptible d’avoir accru la compétition pour les ressources. Une vague de décès à l’issue d’une potentielle maladie survenue en 2014 pourrait également avoir fragilisé les équilibres sociaux, sans compter l’arrivée d’un nouveau mâle alpha, Jackson, dont l’ascension a coïncidé avec le début de la rupture.
Ce que les chimpanzés pourraient nous apprendre
Comme souvent chez les chimpanzés, ce changement de pouvoir a pu déstabiliser durablement la hiérarchie, dans un contexte où l’ancien mâle dominant, Miles, a lui-même réagi avec violence après son éviction. Ironie du sort, Jackson, chef du groupe central, a finalement succombé à des blessures infligées par le groupe occidental en 2022.
Les chercheurs évitent les parallèles simplistes avec l’humanité, mais voient dans ce cas une piste de réflexion. Les gestes de réconciliation ordinaires entre les chimpanzés pourraient être l’un des remparts les plus concrets contre l’escalade des conflits. Comprendre comment ces dynamiques se construisent chez les primates pourrait ainsi éclairer, par comparaison, certains mécanismes de violence collective chez les humains.
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