Des chercheurs belges sont parvenus à faire naviguer trois macaques rhésus dans un environnement virtuel en 3D grâce à une interface cerveau-machine et à l’intelligence artificielle. Partagée à la mi-avril 2026 dans Science Advances, leur expérience nourrit l’espoir de futures applications pour restaurer la mobilité de patients paralysés.
Naviguer dans un monde virtuel sans bouger un muscle : c’est l’exploit réalisé par trois macaques rhésus grâce à une interface cerveau-machine et à de l’intelligence artificielle, relate une étude de l’université catholique de Louvain, en Belgique, publiée dans la revue Science Advances le 15 avril 2026.
Des signaux cérébraux décodés par une IA
Pour y parvenir, les chercheurs ont implanté chez chaque animal trois dispositifs de 96 électrodes dans des zones du cerveau liées au mouvement et à la planification. Les signaux cérébraux recueillis ont ensuite été décodés par une intelligence artificielle, capable de les transformer en commandes pour piloter un avatar dans un environnement virtuel en 3D. Autrement dit, les singes n’ont pas eu besoin de bouger, leur activité cérébrale a suffi à guider leurs déplacements à l’écran.
Afin de tester leur interface, les chercheurs ont créé un univers virtuel où les animaux observaient d’abord les déplacements d’une balle ou d’un avatar. Mais cette phase passive n’était qu’un prélude car, très vite, les mouvements de l’avatar ont été directement pilotés par l’activité cérébrale des singes. Sans bouger, les primates ont ainsi réussi à atteindre des points précis et à naviguer entre les obstacles.
Dans un communiqué de l’université, l’équipe de chercheurs derrière l’étude révèle que les animaux ont eu besoin de très peu d’entraînement pour prendre le contrôle du système. Là où de nombreuses études antérieures exigeaient des semaines, voire des mois d’apprentissage, une courte phase d’adaptation a ici suffi. Ensuite, leur cerveau a continué à affiner naturellement son fonctionnement au fil de l’utilisation.
Un espoir pour les patients paralysés
Dans de nombreuses interfaces cerveau-ordinateur testées chez l’humain, les participants doivent imaginer un geste précis, comme lever ou baisser un doigt pour déplacer un curseur à l’écran. Ici, les chercheurs estiment que le choix des zones cérébrales équipées chez les singes permet d’accéder à une commande de façon plus naturelle, directe et intuitive.
Pour Peter Janssen, professeur de neurophysiologie à l’université catholique de Louvain, cette technologie a le potentiel de transformer la vie des personnes paralysées, en leur permettant de naviguer plus naturellement dans des univers virtuels, voire de contrôler un fauteuil roulant par la pensée.
Cap sur l’humain, donc. L’équipe de Louvain souhaite lancer ses premiers essais cliniques dans les deux ans, notamment auprès de patients atteints de sclérose latérale amyotrophique ou de Parkinson, avec le soutien de partenaires internationaux. Pour les chercheurs, cette avancée rapproche les interfaces cerveau-machine d’une utilisation réelle hors du laboratoire. L’objectif final reste d’aider les personnes atteintes de troubles neurologiques à retrouver une partie de leur mobilité et de leur capacité à communiquer.
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