Pour la deuxième fois depuis le début de l’année 2026, le Piton de la Fournaise est entré en éruption le 13 février. Les coulées de lave de ce volcan actif de l’île de La Réunion sont même visibles depuis le ciel. Un mois après le début du réveil de ce volcan, les coulées ont atteint l’océan. C’est la première fois que cela se produit depuis 19 ans, relevait l’AFP le 17 mars.
Le phénomène est tellement impressionnant que des personnes viennent y assister sur place, en s’approchant des coulées de lave qui se déversent le long de la côte. Dans plusieurs vidéos diffusées sur les réseaux sociaux, on peut même lire qu’une « plateforme » est en train de se former, et s’agrandir. Une nouvelle plage est-elle en train de naître à La Réunion ?
La rencontre entre la lave du volcan et l’océan, expliquée par une volcanologue
Effectivement, la rencontre entre la lave et l’eau peut aboutir à la formation de nouvelles structures. « Lorsque les coulées de lave arrivent à l’océan, le contact brutal de la lave chaude (mesurée hier par les équipes de l’observatoire à 1 130 degrés) et l’eau va provoquer un choc thermique. L’eau va se vaporiser instantanément, provoquant des explosions et une fragmentation/pulvérisation de la lave », explique à Numerama Aline Peltier, directrice de l’Observatoire Volcanologique du Piton de La Fournaise, et volcanologue à l’Institut de physique du globe de Paris.
Un autre phénomène se produit simultanément, poursuit l’experte. « En parallèle, un panache de gaz va se former (‘laze’ en anglais, contraction des mots ‘lava’ et ‘haze’, équivalent de ‘brume de lave’ en français) du fait de l’interaction des composés chimiques de la lave avec le chlorure de sodium présent dans l’océan. Ce panache est composé principalement de vapeur d’eau, d’acide chlorhydrique et d’éclat de verre volcanique. »
Au cours du temps, la lave s’accumule, formant ainsi une « plateforme qui va gagner du terrain sur l’océan », décrit Aline Peltier. Cette plateforme est « constituée de l’accumulation de coulées de lave et de morceaux de lave pulvérisés ».
La dernière fois qu’une plateforme s’était ainsi formée à La Réunion, c’était en 2007, lors de « l’éruption du siècle ». La lave du volcan avait aussi atteint l’océan (pour la dernière fois, jusqu’à présent). « Plus récemment à Hawaï, lors d’une éruption latérale du Kilauea en 2018 de nouveaux littoraux s’étaient formés de cette façon », se remémore la spécialiste.
De nouvelles « plages » fragiles… et dangereuses
Ce n’est pas la première fois que ce genre de « plage » se forme après l’éruption d’un volcan. « Par le passé, de nombreuses éruptions au Piton de la Fournaise (7 au cours du 20e siècle et 6 au 21e siècle en incluant celle-ci) ont vu leur lave arriver à la mer et former des avancées sur l’océan, que l’on appelle des plateformes ou deltas », détaille la volcanologue, interrogée par Numerama.
Ces nouvelles structures ne sont cependant pas immuables. Ni éternelles. En effet, les plateformes « vont subir l’action des vagues, qui vont avoir tendance à les éroder, leur superficie tend ainsi à diminuer au cours du temps ».
Pour les populations vivant à proximité de ces nouvelles zones, il peut être tentant de venir voir les plateformes naissantes et de s’y aventurer, mais cela est très dangereux. « Ces plateformes sont très instables, met en garde Aline Peltier. Elles sont construites par l’accumulation rapide de laves où des circulations de lave en tunnel peuvent se produire sous leur surface. Leurs instabilités peuvent être source d’explosions importantes de nouveau par l’interaction lave-eau. »
Mieux vaut donc s’en tenir bien éloignés, en suivant les consignes données plus tôt cette semaine par la préfecture (respecter les zones de sécurité et ne pas s’approcher des coulées de lave). Comme un tweet du préfet de La Réunion l’a rappelé : « Votre vie vaut bien plus qu’une photo ou une vidéo. »
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