Mais avant toute chose, c’est quoi un péplum ? Né avec le cinéma muet et sacré « Roi des genres » lors de l’âge d’or d’Hollywood dans les années 50, le péplum nous plonge au cœur des récits fondateurs de notre civilisation.
Qu’il s’agisse de reconstitutions historiques rigoureuses (Rome, la Grèce, l’Égypte) ou de fables mythologiques peuplées de créatures fantastiques, le genre repose sur trois piliers : le gigantisme des décors, le souffle épique des batailles et le destin tragique de héros plus grands que nature. Cela tombe bien, le film L’Odyssée à venir de Nolan coche toutes les cases. Au passage, c’est l’un des films les plus attendus de l’année, prévu pour le 15 juillet 2026.
5. Troie (Wolfgang Petersen, 2004), l’héroïsme pur
Impossible de se lancer dans L’Odyssée de 2026 sans connaître le point de départ du voyage, la chute de la cité de Troie. Le film de Wolfgang Petersen, porté par un Brad Pitt athlétique (et une préparation physique de folie) en Achille, offre une version musclée et humaine de l’Iliade. On y croise un Ulysse plus âgé, incarné par Sean Bean, qui utilise déjà sa ruse légendaire pour mettre fin à un siège de dix ans grâce au célèbre cheval de bois. C’est la genèse parfaite pour comprendre l’état d’épuisement et de mélancolie du héros que Matt Damon s’apprête à interpréter.
Notons que ce film se distingue par son refus du fantastique pur, préférant expliquer les mythes par la psychologie des guerriers. Et c’est tant mieux. C’est aussi ce qui fait la force du film. Nolan, connu pour son approche rationnelle et scientifique (même dans le spectaculaire), devrait suivre une lignée similaire en ancrant son Ulysse dans une réalité palpable. Même si le film devrait logiquement inclure le fameux Cyclope (et pas que). Revoir Troie permet de se rafraîchir la mémoire sur les enjeux géopolitiques et personnels qui poussent Ulysse à entamer son périlleux retour chez lui, fuyant une victoire au goût de cendres.
4. Alexandre (Oliver Stone, 2004), la fresque historique monumentale
Avant que Nolan ne s’intéresse à Ulysse, Oliver Stone s’était attaqué à une autre figure légendaire, Alexandre le Grand. Ce film est une expérience sensorielle rare qui délaisse parfois l’action pure pour explorer la psyché tourmentée d’un conquérant visionnaire, magnifiquement incarné par Colin Farrell. Le film, surtout dans sa version longue, est une vraie claque cinématographique. Avec sa photographie dorée et sa mise en scène de batailles à une échelle rarement égalée (notamment la bataille de Gaugamèle), c’est un film qui traite de l’obsession et de la quête d’un homme pour dépasser les limites du monde connu. Eh oui, mort à 32 ans, l’homme était roi de Macédoine, Hégémon de la Ligue de Corinthe, Pharaon d’Égypte et Grand Roi de l’Empire perse. Rien que ça…
L’intérêt de revoir Alexandre avant L’Odyssée réside dans le traitement du « héros » nolanien. Soit un homme brillant, mais hanté par ses propres démons et ses relations familiales complexes (ici avec Angelina Jolie en Olympias). Le film partage avec le style de Nolan cette volonté de ne jamais sacrifier l’intimité du personnage au profit du seul spectacle. C’est une œuvre dense, parfois (souvent) exigeante, qui préfigure la manière dont Nolan pourrait filmer la solitude d’Ulysse face à l’immensité de son destin.
3. Gladiator (Ridley Scott, 2000), le péplum de vengeance
Vingt-six ans après sa sortie, le chef-d’œuvre Gladiator de Ridley Scott reste le mètre-étalon du genre. La quête de vengeance de Maximus Décimus Meridius, général déchu devenu esclave, puis gladiateur, possède ce souffle tragique que Nolan affectionne particulièrement. La mise en scène est tout simplement folle, la boue et le sang sont palpables, et la musique de Hans Zimmer (fidèle collaborateur de Nolan par ailleurs) finit d’élever ce récit au rang de mythe moderne. C’est le film qui a prouvé qu’on pouvait allier grand spectacle populaire et surtout profondeur psychologique.
Pour le spectateur qui attend L’Odyssée, revoir Gladiator est essentiel pour comprendre l’exigence physique du péplum moderne. Christopher Nolan a souvent cité le travail de Scott sur les textures et les décors réels comme une influence majeure pour ses propres productions. En limitant les fonds verts au profit de constructions monumentales, Gladiator a posé les bases d’un cinéma « organique » que Nolan s’apprête à sublimer avec son périple grec. Et puis il faut bien admettre que la dégaine de Russell Crowe dans le rôle est parfaite. L’acteur est tout simplement brillant et surtout diablement crédible.
2. Spartacus (Stanley Kubrick, 1960), la révolte et la rigueur technique
Si Christopher Nolan est souvent comparé à un architecte du cinéma, c’est parce qu’il marche dans les pas de Stanley Kubrick. Avec Spartacus, Kubrick a prouvé qu’on pouvait réaliser un blockbuster immense tout en gardant une précision folle. Le film raconte l’histoire du célèbre esclave thrace qui défie l’Empire romain, porté par un Kirk Douglas au sommet de son art (et de sa gloire). C’est un péplum qui refuse la facilité. Chaque mouvement de troupe est chorégraphié avec une rigueur militaire, et les enjeux politiques à Rome sont aussi passionnants que les affrontements dans l’arène.
Pour le spectateur moderne, redécouvrir ce film est un choc visuel, l’image a certes un sacré grain, mais cela reste un grand plaisir. Nolan a souvent exprimé son admiration pour la manière dont Kubrick utilisait l’espace et les grands ensembles sans jamais perdre de vue l’humain. Dans L’Odyssée, on retrouvera sans doute cette même tension entre le destin d’un seul homme et l’immensité d’un monde qui tente de l’écraser. Spartacus reste, encore aujourd’hui, l’un des rares films de l’Antiquité à avoir réussi l’équilibre parfait entre l’intelligence du propos et le gigantisme absolu de la production.
1. Ben-Hur (William Wyler, 1959), la référence absolue
Nous terminons par le « père » de tous les péplums, récompensé par 11 Oscars (rien que ça !). Ben-Hur n’est pas seulement un film, c’est un miracle technique d’une époque où le numérique n’existait pas. Sa célèbre course de chars, filmée avec des milliers de figurants et de vrais chevaux lancés à pleine vitesse, reste aujourd’hui encore plus impressionnante que bien des blockbusters récents. C’est le summum de l’ambition hollywoodienne, un récit de rédemption et de foi qui traverse les âges sans prendre une ride. En toute sincérité, il met encore à l’amende bon nombre de films modernes en termes d’ambiance.
On le sait, Christopher Nolan est un amoureux déclaré de ce cinéma « artisanal » et monumental. Il a souvent expliqué préférer construire des décors réels plutôt que d’utiliser des écrans bleus/verts, une philosophie héritée directement de réalisateurs comme William Wyler. Regarder Ben-Hur aujourd’hui, c’est comprendre l’ADN de Nolan, cette volonté de capturer la réalité du mouvement et de l’espace sur une pellicule de 65 mm. Si vous voulez savoir à quoi ressemblera l’ambition de L’Odyssée, c’est vers ce classique qu’il faut se tourner. C’est clairement le péplum ultime.
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