Ce mardi 8 septembre, à Guangzhou, le constructeur automobile chinois Xpeng déjà bien connu des Français pour ses G6 et G9, a fait sortir son robot humanoïde Iron de sa nouvelle chaîne de production. La machine a parcouru les derniers mètres seule, sans opérateur ni télécommande. Xpeng présente cette ligne comme la première au monde à assembler des humanoïdes de façon automatisée, avec plus de 80 % des étapes clés confiées à des machines et des standards de qualité repris de ses lignes de voitures électriques. Bref, un robot géant qui construit d’autres robots.
Iron, le dit robot, n’est pas un inconnu. À la journée IA de Xpeng, en novembre 2025, sa démarche était si fluide qu’une partie du public a cru voir un humain déguisé (comme les premiers « robots » de Tesla) : des ingénieurs ont ouvert une jambe du robot sur scène pour prouver le contraire. He Xiaopeng, patron et fondateur de Xpeng, a joué la sobriété : un premier pas modeste, sur un terrain que personne n’avait encore industrialisé. Il a quand même épinglé un badge d’employé sur son premier robot, histoire de marquer son entrée dans les équipes.
L’usine compte plus que le robot
Sur le papier, Iron aligne 76 degrés de liberté sur le corps, c’est-à-dire autant d’articulations mobiles, dont 21 par main pour la précision des gestes. Il embarque trois puces maison, baptisées Turing, qui montent jusqu’à 2 250 TOPS, une mesure de la vitesse à laquelle la puce traite les opérations d’intelligence artificielle.
Cela permet à Xpeng de faire tourner son modèle d’IA directement à bord : le robot exécute des tâches complexes en local, sans serveur distant, avec moins de latence et des données qui restent sur la machine. La branche robotique a par ailleurs levé le 24 août plus de 900 millions de dollars (environ 775 millions d’euros), pour une valorisation supérieure à 6,3 milliards de dollars (environ 5,4 milliards d’euros) : la plus grosse levée en un tour de table jamais réalisée dans l’IA incarnée en Chine, ces robots qui agissent dans le monde physique.
Pour nous, l’intérêt du communiqué de presse se situe surtout du côté de la fabrication. Xpeng recycle les méthodes de contrôle qualité de ses voitures pour produire des humanoïdes en série – la promesse d’Elon Musk qui est déjà une réalité en Chine. Selon Electrek, Musk avait promis environ 10 000 Optimus pour 2026, avant d’admettre en janvier qu’aucun ne faisait encore de travail utile. Le patron de Tesla, par ailleurs occupé à démentir une rumeur de scission de sa filiale chinoise, a à peine lancé la conversion de sa ligne de voiture, quand Xpeng a inauguré son usine.
Xpeng ajoute un argument financier. D’après CleanTechnica, le groupe a dégagé 20,7 % de marge brute au dernier trimestre, contre 16,8 % pour Tesla, et il parie que chaque robot rapportera davantage qu’une voiture. Gardons à l’esprit que sortir un exemplaire d’une ligne ne fait pas une production de masse. Xpeng vise la fabrication en série d’ici fin 2026, d’abord pour ses propres boutiques et bureaux, dans un rôle d’accueil et d’orientation des visiteurs, avant un lancement commercial et des livraisons en Chine et à l’étranger en 2027. D’ici là, la promesse de marges supérieures à celles de l’automobile ne repose sur aucun chiffre public. Et Tesla aura eu le temps d’avancer sur son Optimus.
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