Quel avenir pour les hélicoptères dans un monde où les cieux d’un champ de bataille sont désormais remplis de drones ?
Voilà l’une des questions qui tracassent les états-majors et les industriels, y compris en France, alors que la guerre en Ukraine rebat profondément les cartes en matière de certitudes militaires et pose ouvertement la question de l’obsolescence de certains matériels, programmes ou procédés dans un monde où la guerre de haute intensité est revenue.
Un horizon sans hélicoptère est, pour un groupe comme Airbus Helicopters, un scénario qui n’entre pas vraiment dans ses plans. En revanche, le géant de la défense européen voit plutôt un secteur à la veille d’une importante mutation pour tenir compte des enseignements du terrain. Et c’est dans ce cadre que le groupe vient de dévoiler ses cartes.
Le U145, futur hélicoptère drone, sans aucun pilote à bord
Dans un communiqué partagé le 8 juin 2026, l’industriel a ainsi mis sur la table sa dernière initiative : le U145. Derrière ce nom austère se trouve en effet la toute première déclinaison d’un hélicoptère polyvalent, de la classe des 4 tonnes : le H145, dont la masse maximale au décollage peut atteindre les 3 800 kg (1 895 kg à vide).
Une maquette doit d’ailleurs être présentée à partir du 11 juin au salon aéronautique international de Berlin (ILA Berlin), tandis qu’un exemplaire doit prendre son envol six mois plus tard, d’ici à la fin de l’année 2026 (avec un pilote de sécurité à bord pour cette première). Son entrée en service dans les forces, en revanche, n’adviendra pas de sitôt : ce sera la décennie suivante.
Ce drone hélicoptère n’aura évidemment pas de cockpit physique, puisque le pilote sera remplacé ici par « un ensemble de capteurs spécialisés et d’une intelligence artificielle ». Il n’est par ailleurs pas prévu qu’il transporte aussi des personnes — ce n’est en tout cas pas mentionné dans le communiqué –, alors que le H145 peut accueillir jusqu’à 10 passagers.
Il gardera cependant une grande polyvalence, à en croire Airbus : lutte contre les incendies, reconnaissance armée, surveillance et même fonction de vaisseau-mère pour larguer des drones de plus petite taille. L’approche de transformer certains hélicoptères en porte-drones est aussi explorée par d’autres pays, comme les États-Unis avec le Black Hawk.
Le U145 est une « solution polyvalente destinée à des applications civiles et militaires », résume Airbus. Le détail de son armement n’est pas donné, mais le H145 existe dans une version militaire : le UH-72 Lakota (pour les USA) et l’EC645 (pour l’Europe). Cette déclinaison embarque un canon de 20 mm ainsi que des paniers à roquettes ou missiles.
Ce n’est pas la première fois qu’Airbus explore cette voie. Dans les années 2010, il y a eu une précédente tentative, avec la transformation en drone de l’hélicoptère léger Cabri G2, qui a donné le VSR700. Le programme était alors plus modeste, et l’engin adapté d’un gabarit bien plus léger : à peine 700 kg. Clairement, l’apparition du U145 dans les plans de l’industriel marque un changement d’échelle. Et d’époque.
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