À l’époque où le domaine spatial est extrêmement lié à celui de la guerre, se servir de rayons laser dans un but militaire est extrêmement tentant pour bon nombre de puissances internationales, dont la France. Mais ces technologies pourraient également jouer un autre rôle beaucoup plus pacifiste, selon les premiers résultats d’une expérience menée par l’Agence spatiale européenne.
Dans un communiqué du 7 avril 2026, l’ESA détaille comment elle étudie l’effet des rayons laser sur le positionnement des satellites, et comment il devrait être possible de changer leur trajectoire simplement en leur tirant dessus. Ces recherches ont eu lieu en mai 2025, lors d’une campagne de vol parabolique orchestrée par l’agence. Des expériences ont été placées dans un avion 0g, qui pratique des paraboles pour simuler une absence de gravité pendant quelques dizaines de secondes. Les résultats ont été publiés dans la revue Advanced Science le 31 mars.
Le matériau le plus léger du monde
Mais qu’ont fait les scientifiques à bord de cet avion ? Ils ont pris de l’aérographène, un solide connu comme étant le plus léger du monde. Il s’agit d’aérogel fait à base de graphène, qui prend la forme d’une sorte d’éponge à mémoire de forme à la fois légère et résistante. Lorsque ce gel a été placé dans des conditions proches de celles de l’espace, donc en apesanteur durant la durée du vol parabolique, il a été bombardé par des rayons laser.
Et là, surprise : le graphène a été propulsé en avant par les rayons laser à une vitesse impressionnante, le tout en à peine 30 millisecondes. Plus étonnant encore, lorsque le matériau était soumis à la gravité terrestre, les lasers n’avaient aucune incidence et il restait immobile, comme si l’absence de gravité débloquait son potentiel. En revanche, une fois en apesanteur, il était possible de le déplacer avec des rayons laser, mais aussi de contrôler sa trajectoire en fonction de la puissance et de la durée du tir.
Mais quel rapport avec les satellites ? L’étude n’en est qu’à l’étape des résultats préliminaires et il reste encore beaucoup d’obstacles en lien avec la faisabilité, mais ce type de technologie pourrait avoir une application dans ce domaine. Il s’agirait de construire des revêtements de satellites recouverts d’aérographène afin de transformer la lumière des lasers en moyen de propulsion.
L’enjeu de la mobilité des satellites
Ainsi, la mobilité des satellites pourrait être améliorée sans utiliser de carburant lourd et coûteux. Pour faire en sorte qu’un satellite change de trajectoire, il suffirait de lui tirer dessus avec un rayon depuis le sol. Mieux : en gérant la puissance du laser et la durée de l’émission, le satellite pourrait tourner sur lui-même ou changer de direction.
L’application véritable est encore lointaine, mais la mobilité des satellites en vol est un réel enjeu. Tout particulièrement alors que le nombre d’appareils en orbite augmente considérablement, ce qui augmente le risque de collisions, et donc le besoin de manœuvrer pour éviter ces obstacles.
Au-delà des satellites, les auteurs de l’étude pensent que l’utilisation de cette substance pourrait aussi avoir un intérêt pour les technologies liées aux voiles solaires, ces vaisseaux qui se déplacent grâce aux photons et qui sont envisagés pour des voyages spatiaux plus lointains.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Pour ne rien manquer de l’actualité, suivez Numerama sur Google !