Si vous trouvez que les animations générées par IA sont immondes, sachez que ce film créé par des humains a probablement réussi à faire pire. Niu Lai, dont le titre peut se traduire par Voici le bœuf ou Le bœuf arrive, est un long métrage d’animation chinois réalisé par Xin Yumeng et écrit par sa mère, Sun Lifang. Tous deux constituaient également l’intégralité de l’équipe de production et ont prêté leur voix aux personnages.
Pendant cinq ans, le duo s’est occupé presque seul de la modélisation en 3D, du scénario, du montage, des dialogues et de la musique. Le film de 86 minutes raconte les aventures oniriques d’un jeune veau qui apprend à devenir courageux et à affronter la vie, la mort et le sacrifice (via South China Morning Post). Sur le papier, le projet se présente donc comme une fable familiale plutôt classique. Visuellement, c’est une autre histoire.
Sorti en Chine le 5 août 2026 sans bande-annonce ni véritable campagne promotionnelle, Niu Lai n’avait initialement qu’une affiche inspirée de la peinture traditionnelle chinoise. Après neuf jours d’exploitation, ses recettes ne dépassaient pas 7 169 yuans, soit environ 850 euros. Seulement 236 personnes s’étaient déplacées pour le voir. Sauf que voilà : Niu Lai était apparemment si médiocre qu’il a fini par susciter un véritable engouement.
Les recettes de Niu Lai ont été multipliées par plus de 3 000
La magie des réseaux sociaux a donc encore frappé. Des extraits du film sont devenus viraux, les internautes se sont mis à multiplier les publications et les spectateurs ont commencé à acheter des places pour vérifier par eux-mêmes si Niu Lai était réellement aussi mauvais qu’on le racontait.
Le phénomène a pris une telle ampleur que certains cinémas, privés de matériel promotionnel officiel, ont confectionné leurs propres affiches à la main. Le film est ainsi passé d’un flop monumental à un phénomène national en l’espace de quelques jours.
Au 19 août, ses recettes cumulées atteignaient 24,41 millions de yuans, soit environ 2,9 millions d’euros, selon les données du Bureau chinois de financement du cinéma rapportées par Caixin. Par rapport à ses neuf premiers jours d’exploitation, le box-office de Niu Lai a donc été multiplié par plus de 3 000.
Le film pourrait désormais tenter sa chance en dehors de Chine. Selon plusieurs comptes qui suivent l’actualité culturelle chinoise, une première projection serait prévue à Singapour le 1er septembre 2026, avant une tournée en Asie du Sud-Est. Cette sortie internationale n’a toutefois pas encore fait l’objet d’une annonce détaillée de la part d’un distributeur.
Comment expliquer un tel succès ? Les raisons sont probablement multiples. Il y a évidemment une grande part de curiosité morbide, nourrie par les premiers retours particulièrement négatifs. Une sorte de défi collectif consistant à aller vérifier jusqu’où un film peut être raté.
D’autres spectateurs semblent avoir été touchés par le caractère extrêmement artisanal de la production. Xin Yumeng et Sun Lifang n’étaient pas des professionnels de l’animation : leur société était auparavant spécialisée dans la décoration et le design d’intérieur. Sun Lifang a également composé la musique et interprété la chanson du générique de fin.
Plusieurs estimations évoquent un budget compris entre 20 000 et 30 000 yuans, soit environ 2 400 à 3 600 euros. Ce montant n’a toutefois pas été officiellement confirmé. Le duo aurait surtout travaillé pendant cinq ans sur des ordinateurs personnels, sans investissement extérieur important.
Le titre du film a également aidé. En chinois, niu signifie « bœuf » ou « taureau », mais évoque aussi le marché haussier en Bourse. Certains investisseurs auraient ainsi acheté des billets comme un porte-bonheur, dans l’espoir de voir arriver un nouveau « bull market ».
Enfin, une partie du public voit dans Niu Lai l’antithèse parfaite des contenus générés par IA : une œuvre imparfaite, mais derrière laquelle se trouve du travail humain. Cette lecture ne fait cependant pas l’unanimité. Plusieurs internautes et professionnels du cinéma déplorent que les attentes soient devenues si basses qu’un film puisse être célébré uniquement parce qu’il a été fabriqué par des humains. D’autres craignent que son succès, fondé en grande partie sur la moquerie, ne détourne le public de productions indépendantes plus abouties.
Les spectateurs rient-ils avec Niu Lai ou à ses dépens ? Ses deux créateurs pourront au moins se consoler avec une certitude : personne n’aurait imaginé que leur film presque déserté deviendrait l’un des phénomènes les plus improbables de l’été chinois.
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