Krafton contre Unknown Worlds : une histoire complexe de gros sous et de bataille juridique, empêtrée dans les accusations et les justifications. Après avoir racheté le studio à l’origine de Subnautica, l’éditeur coréen Krafton avait promis un énorme bonus de 250 millions de dollars, uniquement si certains objectifs étaient atteints, notamment avec Subnautica 2.
Or, selon les anciens dirigeants Charlie Cleveland, Max McGuire et Ted Gill, principaux fondateurs d’Unknown Worlds, Krafton aurait volontairement ralenti le développement du jeu afin d’éviter de verser cette somme. Ils affirmaient également avoir été licenciés sous prétexte que les objectifs n’avaient pas été remplis, alors même que Subnautica 2 arrivait à la fin de son développement.
La stratégie financière de Krafton destinée à empêcher le studio de remplir ses objectifs, orchestrée en interne par Changham Kim, le PDG de Krafton, semblait avoir atteint son but. Jusqu’à ce qu’un juge ordonne officiellement le retour de la direction originale du studio, comme le révèle Kotaku dans un article publié le 16 mars 2026. Le tribunal a en effet statué que l’éditeur Krafton devait immédiatement réintégrer Ted Gill à son poste de PDG chez Unknown Worlds.
« Le jugement est rendu en faveur de Fortis [les représentants des fondateurs d’Unknown Worlds] concernant ses demandes relatives à la Phase Un », peut-on lire dans la décision prononcée par la Cour de la Chancellerie du Delaware ce 16 mars. Selon le jugement, Krafton a sciemment enfreint la clause d’Earn-Out mise sur la table lors du rachat d’Unknown Worlds, licencié les employés sans motif valable et s’est emparé du contrôle du studio.
En conséquence, « la résolution du conseil d’administration du 1er juillet 2025 » qui a entraîné le licenciement de Ted Gill et d’autres employés est « déclarée inefficace dans la mesure où elle porte atteinte au droit de Ted Gill au contrôle opérationnel ». Ce dernier retrouve donc son poste et reprend les rênes du studio.
La décision du tribunal souligne également que les justifications avancées par Krafton pour ces licenciements sont jugées fallacieuses. L’éditeur évoquait notamment des téléchargements de données que les anciens dirigeants auraient prétendument dérobées. Des téléchargements qui auraient en réalité été effectués principalement pour protéger le travail du studio face à la tentative de rachat de Krafton à l’époque.
Suite, et fin ?
Krafton a désormais pour ordre de ne pas entraver l’autorité du PDG, réintégré sur le lancement en accès anticipé de Subnautica 2 — et qui gère désormais de nouveau la roadmap du titre et son budget — et de lui rétablir par la même occasion l’accès au jeu sur Steam. Une victoire judiciaire pour les développeurs après une longue bataille de neuf mois.
Le juge en charge du dossier a également prolongé la période durant laquelle l’équipe peut percevoir la fameuse prime de 250 millions de dollars promise par Krafton. Les cofondateurs, Charlie Cleveland et Max McGuire, sont donc de nouveau éligibles à cette prime sur les performances, et ce jusqu’au 15 mars 2027, si nécessaire. « Si Unknown Worlds dépasse un seuil de chiffre d’affaires de 69,8 millions de dollars, Krafton devra verser 3,12 dollars pour chaque dollar de chiffre d’affaires supplémentaire généré, dans la limite de 250 millions de dollars », indique précisément la décision du tribunal.
Selon un article de Bloomberg du 16 mars, un porte-parole de Krafton a déclaré qu’ils « désapprouvent respectueusement » la décision, et étudient les options qui s’offrent à eux pour la suite de l’affaire judiciaire. De leur côté, les cofondateurs d’Unknown Worlds ont qualifié la décision de « véritable reconnaissance » du travail de leur équipe. Une équipe désormais libre de terminer le développement de Subnautica 2, qui devrait être lancé en accès anticipé sur PC et Xbox Series X/S plus tard cette année.
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