À quoi ressemblait votre quartier il y a plusieurs siècles ? Et qu’y aurait-il à sa place en 3050 ? The Looking Glass tente de répondre à ces questions avec une intelligence artificielle. Présenté le 31 juillet 2026 par @Elder_plinius, cet outil permet de sélectionner n’importe quel point du globe, puis de générer une image de ce lieu à l’époque de son choix.
Son curseur temporel va particulièrement loin : il remonte jusqu’à la grande extinction du Permien, il y a environ 252 millions d’années, et se projette jusqu’en 3050.
L’utilisateur choisit un lieu sur une carte, indique une année et une heure, puis actionne un levier. Après quelques instants, The Looking Glass affiche ce qui aurait pu se trouver à cet endroit et à ce moment-là. L’image obtenue peut ensuite être transformée en une courte vidéo sonorisée.
Le principe peut rappeler d’autres mécaniques similaires, comme la fonction « Remonter le temps » de Géoportail — depuis remplacé — qui permet de comparer des cartes et des photographies aériennes anciennes du territoire français. Mais The Looking Glass ne donne accès à aucune archive : tout ce qui apparaît à l’écran est généré par une IA.
The Looking Glass ne retrouve pas le passé, il l’imagine
Derrière son interface de machine à voyager dans le temps, The Looking Glass reste avant tout un générateur d’images associé à une carte. Celle-ci repose sur la bibliothèque open source Leaflet et utilise le fond cartographique Esri World Imagery. Lorsqu’un utilisateur choisit un lieu, l’outil récupère ses coordonnées géographiques, puis les associe à l’année et à l’heure sélectionnées.
La génération se déroule ensuite en plusieurs étapes. Un premier modèle d’intelligence artificielle prépare la scène correspondant au lieu et à l’époque demandés. Cette description est transmise à un générateur d’images, qui produit le résultat affiché à l’écran. L’utilisateur peut enfin demander à un troisième modèle de transformer cette image en vidéo. Cette architecture est détaillée dans le dépôt GitHub de The Looking Glass.
The Looking Glass est gratuit et open source, mais générer des images ne l’est pas nécessairement. Dans sa version actuelle, l’application exige une clé OpenRouter personnelle et les appels sont facturés selon les modèles choisis. Le projet fonctionne directement dans le navigateur, sans compte ni serveur propres à The Looking Glass. Nous avons pu générer quelques images gratuitement (le résultat, en tout cas dans cette configuration, laisse à désirer).
Dans la vidéo publiée par son auteur, The Looking Glass imagine aussi bien New York en 2075 que Monterrey il y a cinq millions d’années. L’exemple new-yorkais montre toutefois les limites du dispositif : le modèle chargé de préparer une scène adaptée au lieu a échoué. L’outil a donc généré une ville futuriste générique, plutôt qu’une véritable projection de New York.
C’est ce qui distingue The Looking Glass des archives de Géoportail, des images historiques de Google Earth ou des anciennes vues de Street View. Ces services montrent des cartes et des photographies réellement enregistrées, lorsqu’elles sont disponibles. The Looking Glass peut remonter beaucoup plus loin ou se projeter jusqu’en 3050 précisément parce qu’il invente ce qu’il affiche. Son créateur l’assume totalement : « Une hallucination ? Peut-être ! L’important, c’est le voyage. »
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