Un dernier selfie en guise d’ultime adieu. Ce jeudi 3 septembre 2026, l’Agence spatiale européenne (ESA) a diffusé une dernière photographie de sa sonde BepiColombo, prise par le module de transfert, à 3,3 millions de kilomètres de Mercure.
Ce moment n’arrive pas par hasard. La photo prise par le module survient alors que la sonde BepiColombo se sépare de son moyen de transport, sans retour en arrière possible. L’engin a donc tiré une toute dernière fois le « portrait » de toute cette structure avant de se scinder en deux, et d’abandonner le module dans l’immensité de l’espace.
BepiColombo est une mission commune de l’ESA et de l’agence japonaise JAXA, qui a quitté la Terre en octobre 2018. Après huit ans de trajet et neuf survols de planètes, la mission arrive enfin aux portes de Mercure. Pendant tout ce périple, trois petites caméras noir et blanc baptisées M-CAM ont fait office de selfie-cams.
Prévues au départ pour surveiller le déploiement des panneaux solaires, elles ont fini par servir à photographier Vénus, la Terre et Mercure au fil des passages. Or ces caméras sont fixées sur le module de transfert, la partie qui assurait la propulsion depuis le lancement. Et en larguant ledit module, on largue aussi les caméras à bord.
D’où l’ultime adieu mis en scène par l’agence, qui a partagé sur son compte ce tout dernier autoportrait.
Un vaisseau abandonné à son sort
Une fois détaché, le module ne répond plus à personne.
Frank Budnik, responsable de la dynamique de vol de la mission à l’ESA, l’a rappelé à Euronews. Le module est totalement passif, impossible à piloter ou à manœuvrer. Livré à lui-même, il va se mettre à tournoyer et filer au-delà de Mercure, sans jamais entrer en orbite, condamné à errer dans l’espace interplanétaire.
La séparation, elle, n’est que la première marche d’une arrivée ardue. Ignacio Tanco, responsable des opérations pour le Système solaire interne à l’ESA, résume l’exercice ainsi : un four à pizza brûlant collé dans le dos et onze minutes de délai radio à chaque échange avec la Terre. Les températures oscillent entre -180 et 450 °C, et le rayonnement solaire peut grimper jusqu’à dix fois ce qu’on connaît sur Terre.
Les M-CAM, elles, ont fait leur temps, et laissent la main aux caméras bien plus puissantes des deux orbiteurs, capables de cartographier Mercure dans le visible et l’infrarouge. La prochaine étape, l’insertion en orbite, est prévue le 21 novembre. BepiColombo deviendrait alors le deuxième engin de l’histoire à tourner autour de Mercure, après la sonde américaine MESSENGER.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Un édito exclusif, un guide, une reco de lecture et l’agenda de la rédaction : c’est ce que vous trouverez tous les jeudis dans ToujoursPlus, la newsletter tech écrite par Julien Cadot. Inscrivez-vous gratuitement ici !