Faut-il prendre son parapluie lorsque son application météo affiche 30 % de pluie ? Présent sur Apple Météo, la Météo Google ou encore AccuWeather, ce pourcentage est souvent mal interprété.
Contrairement à une idée répandue, il ne correspond ni à la durée de l’épisode pluvieux, ni à son intensité, ni directement à la proportion du territoire qui sera arrosée.
Concrètement, il indique la probabilité que des précipitations mesurables tombent à l’emplacement consulté pendant le créneau concerné, selon la définition du National Weather Service américain. Pour cet organisme, une précipitation est considérée comme mesurable à partir de 0,01 pouce, soit environ 0,25 millimètre.
AccuWeather donne la même explication dans un article publié en réponse à une vidéo devenue virale sur TikTok, qui entretenait la confusion autour de ce chiffre.
« Il s’agit de la probabilité qu’au moins 0,25 mm de précipitations tombent sur votre toit si vous habitez dans la zone concernée par les prévisions. C’est à peu près assez de pluie pour former une petite flaque d’eau sans intérêt », expliquait Geoff Cornish, météorologue vidéo en chef adjoint chez AccuWeather, en 2021.
En clair, si une application affiche 30 % à Paris entre 16 et 17 heures, cela signifie qu’elle estime à 30 % la probabilité qu’il pleuve à l’endroit indiqué durant cette heure.
100 % de pluie ne signifie pas qu’il pleuvra toute la journée
Ce pourcentage ne dit toutefois rien de la quantité d’eau attendue. Une probabilité de 100 % signifie que l’application estime que des précipitations mesurables se produiront pendant le créneau indiqué. Il peut s’agir d’une pluie continue comme d’une courte averse.
À l’inverse, une probabilité de 20 % n’exclut pas un orage bref mais intense. Pour connaître la quantité de pluie attendue, il faut consulter une autre donnée : le cumul de précipitations, généralement exprimé en millimètres.
La période couverte a également son importance. Un pourcentage horaire correspond à un créneau limité, tandis que celui affiché pour une journée indique généralement la probabilité qu’il pleuve au moins une fois pendant toute cette période.
Le chiffre quotidien n’est donc pas la moyenne des probabilités horaires. Il peut être supérieur à chacune d’elles, car il couvre une période plus longue et donc plusieurs occasions de pluie, comme l’explique The Weather Channel.
Apple tente d’ailleurs de rendre cette distinction plus claire dans son application. Quand on ouvre le détail des prévisions, le pourcentage est explicitement présenté comme un « risque de précipitation ». L’interface sépare également le risque calculé pour toute la journée de son évolution heure par heure, puis affiche à part le total des précipitations attendu.
Pourquoi le pourcentage varie-t-il selon les applications ?
Si la signification générale reste la même, le calcul peut varier d’un service à l’autre. Les applications n’utilisent pas forcément les mêmes modèles, les mêmes observations ou les mêmes fréquences d’actualisation.
Google explique que son système combine les données de plusieurs organismes, dont le Centre européen pour les prévisions météorologiques, la NOAA et le Met Office. À très court terme, il utilise également des radars.
Apple indique de son côté que ses prévisions à dix jours sont, sauf indication contraire, fournies par Apple Weather et mentionne notamment Météo-France, le Centre européen et la NOAA parmi ses sources, sans détailler la formule utilisée pour calculer le pourcentage affiché en France.
Les prévisions probabilistes peuvent aussi s’appuyer sur plusieurs simulations de l’évolution de l’atmosphère, comme l’explique le Centre européen pour les prévisions météorologiques. Deux applications peuvent donc afficher 30 et 50 % au même endroit sans que l’une se trompe forcément : elles proposent des estimations différentes.
Non, 30 % ne signifie pas qu’il pleuvra forcément sur 30 % de la ville
Une autre interprétation trompeuse circule régulièrement sur les réseaux sociaux : une probabilité de 30 % signifierait qu’il pleuvra forcément sur 30 % du territoire concerné.
Dans certaines méthodes traditionnelles présentées par The Weather Channel, la couverture géographique peut contribuer au calcul. La probabilité combine alors la confiance dans l’arrivée de précipitations et la proportion de la zone susceptible d’être touchée. Mais ce n’est pas une règle de lecture pour l’utilisateur : 30 % ne signifie pas qu’il pleuvra avec certitude sur 30 % de la ville.
Ce n’est d’ailleurs pas la seule façon d’obtenir ce résultat. Les services modernes peuvent notamment comparer plusieurs simulations de l’évolution de l’atmosphère afin d’évaluer la probabilité que de la pluie atteigne un emplacement donné.
Pour l’utilisateur, la lecture reste la même : le pourcentage représente la probabilité qu’il pleuve à son emplacement pendant une période déterminée. Il ne permet pas, à lui seul, de connaître la durée, l’intensité ou l’étendue de la pluie.
Avant de sortir, mieux vaut donc compléter ce chiffre avec les prévisions heure par heure, le cumul annoncé et, à très court terme, la carte radar des précipitations.
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