LandSpace pensait avoir fait un sans-faute, mais la gravité et la faiblesse structurelle en ont décidé autrement. Alors que le propulseur de la fusée Zhuque-3 (ZQ-3) donnait l’impression de rester droit, dans un équilibre précaire, après un incendie post-atterrissage, la structure d’acier a fini par s’effondrer au sol.
Une fusée couchée dans le désert
Dans de nouvelles photographies partagées le 21 août 2026 par CNSpaceflight, un compte spécialisé dans le suivi de l’actualité spatiale chinoise, on peut en effet constater que le premier étage du lanceur ZQ-3 s’est étalé de tout son long au milieu des dunes du désert de Gobi. C’était un scénario que l’on pouvait redouter, tant l’engin semblait vaciller après l’atterrissage.
« Le propulseur Zhuque-3 Y2 [a été] repéré allongé au sol », a ainsi tweeté le compte, avec une première photo qui a été partiellement censurée. D’autres clichés, non biffés, permettent de comprendre la cause de la bascule : il manque une des quatre jambes d’atterrissage sur la structure.
De toute évidence, celle-ci s’est désolidarisée du propulseur. On avait pu voir que le premier étage, une fois au sol, avait connu un départ de feu qui a été relativement significatif au niveau de la motorisation – là où se trouvent ces fameux pieds. Certes, des robots-pompiers étaient entrés en action, mais le brasier a manifestement trop affaibli la pièce.
Toujours est-il que le site d’atterrissage a fini par se transformer en zone de sauvetage, ou plus exactement en chantier improvisé. Des grues de levage et des ouvriers se sont affairés autour de la carcasse pour tenter de la soulever et de l’évacuer de la zone d’atterrissage. Son examen minutieux sera précieux pour les autres tirs.
Si l’image d’une fusée affalée dans le sable fait désordre pour LandSpace, elle ne doit pas occulter l’essentiel. La mission orbitale a été une réussite et la manœuvre complexe de retour automatique a parfaitement fonctionné. C’est un sacré progrès en comparaison du crash spectaculaire huit mois plus tôt. Peut-être qu’au troisième essai, tout cela sera de l’histoire ancienne.
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