Ce mercredi 11 juin 2025 devait être le grand jour pour la mission Ax-4, avec un vol habité en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Finalement, le décollage n’aura pas lieu à la date prévue. SpaceX a annoncé son report en raison de la découverte d’une fuite d’oxygène liquide (LOx) dans le booster de la fusée Falcon 9.
À ce stade, il n’a pas encore été annoncé de date de repli pour remettre la mission Ax-4 sur les rails. Celle-ci sera indiquée ultérieurement, une fois les réparations effectuées et sous réserve de bonnes conditions de vol. Ces jours-ci, l’entreprise américaine avait noté des vents violents en altitude qui avaient déjà provoqué le décalage du vol d’une journée.
Selon SpaceX, la détection de cette fuite d’oxygène liquide a eu lieu après la mise à feu statique du lanceur — une procédure récurrente qui sert à vérifier le bon fonctionnement de la propulsion, avant une vraie mise à feu. Celle-ci permet aussi de contrôler la bonne tenue sous la contrainte d’un allumage et d’une poussée, et de vérifier l’absence d’anomalie.
La remise en état de la Falcon 9 devrait vraisemblablement être rapide, ce qui permettra à la mission Ax-4 de rapidement rejoindre l’ISS. Cette mission habitée, la quatrième organisée par la société Axiom, en partenariat avec SpaceX, qui s’occupe de tout le vol, permettra à quatre astronautes de vivre à bord de la station durant un court séjour.
Une mission remarquable pour la Pologne, l’Inde et la Hongrie
L’équipage est composé de Peggy Whitson, une ex-astronaute de la Nasa, très expérimentée, qui officiera comme commandante, et de trois « bleus ». Ax-4 constituera le premier vol spatial pour l’Indien Shubhanshu Shukla, le Polonais Sławosz Uznański-Wiśniewski et le Hongrois Tibor Kapu. Chacun représente son agence spatiale nationale.
Même s’ils ne résideront pas aussi longtemps que d’autres équipages, qui restent d’ordinaire six mois à bord, ces quatre-là ne chômeront pas. Ils seront amenés à réaliser « plus de 60 expériences et démonstrations scientifiques axées sur la recherche humaine, l’observation de la Terre et les sciences de la vie, de la biologie et des matériaux », note SpaceX.
Concernant l’astronaute polonais, celui-ci est notamment soutenu par l’ESA (l’Agence spatiale européenne). C’est d’ailleurs la deuxième fois que l’ESA passe par Axiom pour une mission de vol habité vers l’ISS. Les expériences confiées à Sławosz Uznański-Wiśniewski sont en partie liées à l’ESA, mais aussi à des institutions et sociétés polonaises.
La mission Ax-4 a pu être considérée comme historique, en tout cas pour les pays concernés (Hongrie, Inde et Pologne), car ils renouent avec le vol habité, qu’ils avaient délaissé depuis les années 1980. Axiom relevait que c’est la première fois depuis plus de 40 ans que ces nations soutiennent un vol habité dans l’espace.
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