Pourquoi le ciel est parfois vert sur Mars
« Pour la première fois, une lueur nocturne visible a été détectée dans l'atmosphère martienne par la mission TGO », indique le compte X de l'ESA consacré aux missions humaines dans l'espace. C'est la mission ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), en orbite autour de Mars pour étudier son atmosphère, qui révèle cette étonnante lueur verte dans le ciel nocturne de la planète. Avec un ciel suffisamment dégagé, la lueur pourrait suffisamment briller pour être perçue par les humains et être utilisée par les rovers pour s'orienter dans la nuit.
De telles lueurs vertes existent aussi sur la Terre. Les astronautes présents à bord de la Station spatiale internationale (ISS) peuvent souvent voir une bande verte suivant la courbure de la Terre. « Sur Mars, on s'y attendait, mais cela n'avait jamais été observé en lumière visible jusqu'à présent », résume l'ESA.
Cette lueur verte sur Mars est-elle une aurore boréale ?
Cette lueur ne doit pas être confondue avec le phénomène de l'aurore boréale. Les deux sont bien des phénomènes lumineux survenant dans l'atmosphère. Néanmoins, « alors que les aurores varient dans l'espace et le temps, la lueur nocturne est plus homogène », souligne l'ESA. On discerne d'ailleurs bien la différence entre les deux phénomènes dans une courte vidéo publiée par l'agence spatiale (cliquez ici pour la voir).
Mais alors, d'où vient cette lueur verdâtre détectée par TGO ? « La lueur verte se produit lorsque des atomes d'oxygène situés en altitude se combinent pour former une molécule d'oxygène », explique l'ESA. La combinaison des atomes survient à une altitude d'environ 50 km au-dessus de la surface. Les atomes se forment du côté jour de la planète, puis migrent du côté nuit, où la lumière du Soleil ne les excite plus. Ils se regroupent alors et émettent cette curieuse lumière.