D'où viennent les nuages colorés apparus dans le ciel en Norvège ?
Au nord de la Norvège, une partie du ciel s'est teinté d'étranges couleurs le 5 avril 2019.
D'où venaient ces formes étonnantes ? Rassurez-vous, aucun extra-terrestre n'a tenté de communiquer avec nous par l'intermédiaire de ces lumières. C'est la Nasa qui les a créés intentionnellement dans le ciel. L'agence spatiale américaine souhaitait ainsi étudier le phénomène des aurores boréales.
Ce jour-là, la Nasa a lancé deux fusées sondes, dans le cadre de la mission AZURE (dont le nom complet est « Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment »). Les deux engins ont embarqué des « instruments scientifiques permettant pour étudier l'échange d'énergie au sein d'une aurore », a expliqué l'agence spatiale.
Qu'est-ce qu'une aurore boréale ?
Ce sont les aurores boréales qui intéressent la Nasa. Ces phénomènes se produisent aux pôles de la planète : ils sont provoqués par le vent solaire, qui apporte des particules chargées électriquement. Elles entrent en collision avec le champ magnétique de la Terre : l'énergie libérée provoque une projection lumineuse, connue sous le nom d'aurore boréale (dans l'hémisphère nord).
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Les fusées tirées depuis la base de lancement d'Andøya, dans l'archipel des Vesteråleb au nord de la Norvège, ont permis de « sonder les vents dans la haute atmosphère de la Terre ». Elles contenaient différents gaz, dont du triméthylaluminium (qui produit une fumée blanche à température ambiante) et un mélange de baryum et de strontium (qui forme un film protecteur au contact de l'air).
Les substances ont été libérées à 115 et 250 kilomètres d'altitude. Les fumées provoquées par le déploiement des gaz ont aidé les chercheurs à observer le flux des particules en trois dimensions, en fonction de l'altitude.
La mission AZURE fait partie d'une initiative plus large, baptisée « Grand Challenge Initiative-Cusp » et entamée en 2018 : au total, 12 lancements de fusées sont prévus pour mieux comprendre « la danse des aurores boréales ». Le dernier aura lieu en 2020.