Il y aurait des planètes plus favorables à la vie que la Terre
D'autres planètes sont peut-être plus favorables à la vie que la nôtre.
« Il peut sembler étrange de se demander s'il pourrait y avoir d'autres planètes dans notre galaxie ou notre Univers qui sont encore plus propices à la vue que celle sur laquelle nous vivons », admettent les auteurs. Mais les scientifiques ajoutent que considérer la Terre comme une référence, en tant que planète la plus favorable à la vie, peut être une forme d'anthropocentrisme (une attitude qui revient à placer l'humain au centre de l'Univers). C'est pourquoi ils jugent intéressant de comparer l'habitabilité de la Terre, telle qu'elle est aujourd'hui, à celles d'autres mondes situés en dehors du système solaire.
Mesurer l'habitabilité : un défi scientifique
Le concept d'habitabilité sert généralement à désigner la possibilité qu'une planète possède un environnement favorable à la présence d'une vie. Comme le notent les auteurs, cette simple définition rend leur tâche complexe. « Il est difficile, voire impossible, de mesurer l'habitabilité avec nos connaissances actuelles », constatent-ils. Évidemment, l'habitabilité d'une planète ne signifie pas que la vie s'y développe nécessairement -- on peut imaginer une planète qui serait habitable, mais qui ne serait pas forcément habitée.
Pour dépasser cette difficulté, les chercheurs choisissent délibérément de restreindre leur analyse « à la vie telle que nous la connaissons », c'est-à-dire qui fonctionne dans les mêmes conditions que sur la Terre actuellement. C'est un biais que les auteurs assument, car les seules informations pertinentes dont on dispose à ce jour portent de toute façon sur notre planète et la vie telle qu'on la connait.
24 exoplanètes « superhabitables » candidates
Les chercheurs proposent l'existence d'une classe de planètes dites « superhabitables ». Ils estiment qu'il pourrait bien y avoir dans l'espace des planètes encore plus propices à la vie que la Terre. Axer la recherche sur ce type de mondes, au lieu de partir seulement en quête de planètes semblables à la Terre, pourrait être plus efficace. Les chercheurs listent 24 exoplanètes « superhabitables » candidates, parmi les 4 000 exoplanètes connues. Ils prennent bien soin de préciser que, pour aucune de ces exoplanètes, nous n'avons bien sûr aucune observation qui laisserait y soupçonner l'existence d'une vie.
Il faut cependant bien garder à l'esprit que certains paramètres astrophysiques, que les auteurs jugent essentiels pour qu'un astre soit qualifié de potentiellement « superhabitable », ne peuvent pas être vérifiés par l'observation. Aucun des astres candidats ne se trouve à moins de 100 années-lumière de nous, ce qui les rend impossibles à étudier. Mais imaginons que l'on vienne à découvrir une telle planète située plus proche à l'avenir. Alors, les auteurs jugent qu'il faudrait lui accorder une priorité dans les observations visant à rechercher la vie, davantage encore que « les planètes les plus semblables à la Terre ».