Pourquoi les plantes sont-elles vertes ?
À quoi les plantes doivent-elles leur couleur verte ?
« Les plantes photosynthétiques sont vertes parce que leurs complexes d'antennes absorbent la lumière à travers le spectre visible, y compris les parties bleues et rouges, tout en reflétant les longueurs d'onde vertes », écrivent les chercheurs. La photosynthèse est un processus de fabrication de matière organique chez les végétaux (et certaines bactéries), à partir de gaz carbonique, d'eau et qui utilise la lumière du Soleil. Le terme signifie littéralement « synthèse par la lumière ».
Les antennes collectrices dont parlent les auteurs composent ce qu'on appelle des photosystèmes. Il est ici question de l'endroit où s'effectue la photosynthèse : dans les parties vertes, et notamment les feuilles. Les cellules continent des chloroplastes, qui renferment eux-mêmes la chlorophylle, le fameux pigment vert qui capte l'énergie lumineuse. Les pigments photosynthétiques sont regroupés en photosystèmes.
Les scientifiques s'intéressent à ce qui se passe lorsque la lumière du Soleil qui arrive jusqu'à une feuille change rapidement. La plante doit alors se protéger contre cette arrivée brusque d'énergie solaire, dans son système qui assure la photosynthèse à l'intérieur de chaque feuille. Si la plante ne peut pas gérer de telles fluctuations, les auteurs expliquent que son organisme va tenter d'expulser l'énergie qui se trouve en trop, et que les cellules peuvent être endommagées. Quelle technique ont développée les organismes photosynthétiques face à cela ?
Grâce au vert, les plantes atténuent ce « bruit »
« Notre modèle montre qu'en absorbant uniquement des couleurs très spécifiques de la lumière, les organismes photosynthétiques peuvent se protéger automatiquement contre les changements soudains -- ou 'bruit' -- de l'énergie solaire, entraînant une conversion de puissance remarquablement efficace », résume Nathaniel Gabor, professeur associé de physique à l'université de Californie à Riverside, cité dans un communiqué.
Autrement dit, les feuilles se sont adaptées pour faire face à ce bruit. Elles l'amortissent, en quelque sorte. Elles sont colorées de vert, car seules certaines régions du spectre solaire sont adaptées pour assurer une protection contre cette énergie solaire qui évolue rapidement. Grâce à cette couleur, les plantes atténuent le « bruit » dont parle le physicien. Les scientifiques disent avoir été surpris par la simplicité du modèle qu'ils ont créé pour comprendre les plantes. « La nature vous surprendra toujours », observe Nathaniel Gabor.
L'étude détaillée de ce phénomène ne sert pas seulement à mieux comprendre les mécanismes mis en œuvre par les plantes. Par biomimétisme, on pourrait imaginer que cette manière d'absorber la lumière soit utilisée pour améliorer les performances des panneaux solaires, en atténuant le « bruit » de l'énergie solaire.