Pourquoi peut-on si bien voir Mercure en ce moment dans le ciel ?
Avez-vous déjà vu Mercure ?
L'observation de Mercure est réservée à des périodes limitées. Comme l'explique l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) dans sa newsletter de mai, « du fait de sa proximité au Soleil, Mercure est une planète à la visibilité rare et éphémère. On la voit une à deux fois par an et pendant quelques jours seulement ». Depuis le 13 mai, Mercure est visible le soir au crépuscule, à l'œil nu ou aux jumelles.
Mercure est proche de son élongation maximale : qu'est-ce que c'est ?
Comment expliquer cette visibilité actuelle ? Il faut considérer une diversité de facteurs pour comprendre l'intérêt d'observer actuellement la planète. « Mercure est proche de son élongation maximale, c'est-à-dire sa distance angulaire au Soleil, un paramètre particulièrement important pour l'observation en raison de la proximité au Soleil », explique à Numerama Florent Deleflie, astronome à l'observatoire de Paris. Dit autrement, « cela signifie que, vue depuis la Terre, [Mercure] est visible dans le ciel 'loin' du Soleil », complète le médiateur scientifique Pierre Henriquet.
Ce paramètre a une conséquence intéressante pour l'observation de la planète. « Cela veut dire qu'elle reste visible dans le ciel plus longtemps après que le Soleil s'est couché », poursuit-il. En ce moment, Mercure est visible à partir de 21h40 et jusqu'à 22h30 dans la constellation du Taureau.
À cela s'ajoute la présence de Vénus dans les environs de Mercure. La planète est très brillante et joue un rôle de « phare indicateur incontestable », poursuit Florent Deleflie. Si l'on peut voir les deux planètes proches, c'est parce qu'en ce moment « Vénus est pile dans la ligne entre la Terre et Mercure », ajoute Pierre Henriquet.