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Dernier jour de mission pour Spitzer : que va-t-il arriver au télescope spatial ?

La mission du télescope spatial Spitzer est sur le point de se terminer. Le jeudi 30 janvier 2020, la Nasa va mettre hors service ce Grand Observatoire qui a contribué à plusieurs découvertes scientifiques notables. À l'issue de la procédure, Spitzer ne connaîtra pas de fin spectaculaire (comme Cassini qui avait plongé dans l'atmosphère de Saturne) : il se contentera simplement d'errer dans l'espace.

Quelles sont les étapes que va suivre la Nasa pour mettre fin à la mission ? Elles ont été détaillées lors d'un live organisé le 22 janvier dernier par l'agence spatiale. Joseph Hunt, responsable de la mission, a apporté des précisions sur le déroulé des événements.

Spitzer va errer dans l'espace

Voici les étapes que va suivre la Nasa pour mettre son appareil hors service.

Des activités scientifiques avaient encore été prévues les jours précédant la fin de la mission : la plupart d'entre elles ont pris fin le mardi 28 janvier. Les derniers envois d'informations par le télescope dans le cadre de ces missions ont lieu jusqu'à aujourd'hui, le 29 janvier.

Le 30 janvier, Spitzer sera contrôlé depuis le sol pour être passé en « mode sans échec » (« safe mode »). Il restera désormais sur ce mode (qui limite les programmes actifs).

Spitzer va ensuite continuer à avancer sur son orbite en suivant la Terre. Dans 53 ans, Spitzer s'approchera enfin de la Terre. Lors de ce passage, le télescope continuera à avancer et quittera son orbite. Il se retrouvera alors seul dans l'espace.

Interrogé sur la possibilité que les ingénieurs puissent reprendre contact avec le télescope, Joseph Hunt a expliqué que cette éventualité était peu probable.

Où se trouve Spitzer ?

En attendant la fin de la mission de Spitzer, il est possible de suivre en temps réel où se trouve le télescope spatial. Le site du Jet Propulsion Laboratory indique la position de Spitzer par rapport à la Terre ainsi que son orientation, vue de notre planète. L'image est mise à jour toutes les 5 minutes. Elle montre bien l'orbite particulière choisie pour le télescope : il n'est pas en orbite autour de la Terre, mais autour du Soleil. Son orbite est parallèle à celle de la Terre.

Le compte à rebours est lancé. Dans un jour, le télescope achèvera sa mission. Plus de 6 000 jours se sont écoulés depuis le lancement de l'appareil dans l'espace.