« Bébés CRISPR » : la Chine agit enfin pour encadrer les modifications génétiques
La Chine a l'intention d'encadrer plus fermement les manipulations génétiques réalisées sur son territoire.
Cette loi mentionne « que ceux qui font des recherches sur les gènes humains et les embryons ne peuvent pas mettre en danger la santé humaine ou violer l'éthique », indique Zhang Peng, spécialiste du droit pénal à l'université de Beijing Wuzi. D'après Nature, les modifications du code civil mentionnent les gènes et les embryons humains dans une partie consacrée aux droits de la personnalité. En France, cette expression sert à désigner « les droits inhérents à la personne humaine ».
Le nouveau code civil chinois considère que les expériences de manipulation génétique risquent de violer ces droits fondamentaux ou d'enfreindre l'éthique. Cette modification du texte a été soumise en avril au Comité permanent de l'Assemblée nationale populaire. Le nouveau texte pourrait entrer en vigueur en mars.
Une suite logique à l'affaire du « ciseau génétique »
Ces modifications du texte semblent directement répondre à la controverse des « bébés CRISPR » qui a commencé à la fin de l'année 2018. Au sein d'une université située à Shenzhen, le biologiste He Jiankui avait entamé des essais cliniques pour tenter de modifier génétiquement des embryons humains. L'objectif avancé était de permettre à des couples d'immuniser leur futur enfant contre le VIH (responsable du sida).
Cette technique du « ciseau génétique », consistant à couper dans l'ADN à l'aide de l'enzyme Cas9, devait servir à éteindre le gène CCR5. Ce dernier est connu pour son rôle dans l'histoire du « patient de Berlin », un Américain guéri du sida grâce à des greffes de moelle osseuse. Les donneurs possédaient des cellules immunitaires résistantes au VIH (une immunité provoquée par la mutation du gène CCR5).
Une expérience controversée
Les manipulations génétiques réalisées par He Jiankui ont inquiété de nombreux scientifiques. Outre les résultats contestables de l'expérience, la crainte portait également sur la santé des enfants nés après cette modification génétique. L'annonce d'une autre grossesse en janvier 2019 a relancé la controverse, car les tests ont été menés en contournant des interdictions.
La Chine n'est pas le seul pays à avoir employé la méthode CRISPR. Aux États-Unis, une université américaine l'a utilisée sur des personnes atteintes d'un cancer. Là encore, les conséquences sur l'organisme des participants sont incertaines. En l'absence de parution scientifique, il est pour l'instant difficile d'en savoir davantage sur les conditions de cette autre expérience.