Équinoxe : pourquoi le printemps tombe-t-il le 20 mars cette année ?

L’équinoxe survenant au mois de mars marque le début du printemps dans l’hémisphère nord. En 2024, le printemps commence le mercredi 20 mars. Mais, pourquoi l’équinoxe de printemps n’a-t-il pas lieu le 21 mars ?

Cette année, le printemps commence le 20 mars. L’équinoxe de printemps a précisément lieu à 4h06 ce mercredi. Mais, pourquoi l’équinoxe de printemps, souvent associé à la date du 21 mars, tombe-t-il un jour plus tôt en 2024 ?

Depuis la fin du 16e siècle, nous utilisons le calendrier grégorien. Ce calendrier solaire, divisé en 12 mois, ne rend pas compte d’une réalité : la Terre met 365,2422 jours (ou environ 365 jours, 5 heures et 48 minutes) à faire une rotation autour du Soleil. En d’autres termes, il y a un écart entre ce que l’on appelle l’année tropique et l’année calendaire.

L’équinoxe reviendra un 21 mars en… 2102

Ce décalage est compensé par les années bissextiles : elles consistent à ajouter un jour de plus, tous les 4 ans, à la fin du mois de février. Ce choix a une conséquence sur la date de l’équinoxe, qui se trouve décalée. L’équinoxe de mars ne tombera plus un 21 mars avant 2102.

L’existence de l’équinoxe est expliquée par l’inclinaison de la Terre. On parle d’équinoxe lorsque le Soleil est au zénith sur l’équateur terrestre, c’est-à-dire un point situé à la verticale au-dessus de nos têtes. Deux équinoxes se produisent chaque année : un premier entre le 19 et le 21 mars (qui marque le passage de l’hiver au printemps dans l’hémisphère nord) et un deuxième entre le 21 et le 24 septembre (le passage de l’été à l’automne).

Les équinoxes et solstices sur l'orbite terrestre. // Source : Wikimedia/CC/Duduf (photo recadrée et annotée) — Les équinoxes et solstices sur l’orbite terrestre. // Source : Wikimedia/CC/Duduf (photo recadrée et annotée)

L’axe de rotation de la Terre est incliné

Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, son axe de rotation est incliné d’environ 23 degrés, si l’on prend pour référence le plan formé par son orbite. En raison de cette inclinaison, les deux hémisphères sont alternativement orientés vers notre étoile. Voilà l’origine des saisons. Pendant une moitié de l’année, l’hémisphère nord est plus « penché » vers le Soleil, puis c’est le tour de l’hémisphère sud.

C’est cette situation qui change lors d’un équinoxe : aucun hémisphère n’est orienté plus que l’autre vers le Soleil. L’étoile se trouve donc bien au zénith de l’équateur.

L’équinoxe de printemps n’est pas le seul à connaître le décalage que nous observons encore en 2024. Il est aussi valable pour l’équinoxe de septembre, qui ne devrait pas tomber le 21 avant 2092.