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Où est passé cet énorme morceau de couche qui a disparu de la Terre ?

À plusieurs endroits sur la Terre, une ancienne couche manque parmi les strates géologiques. Une étude avance que sa disparition serait expliquée par le fait que notre planète aurait été une « boule de neige » dans le passé.

Où est passée cette couche terrestre qui semble avoir disparu entre certaines strates géologiques sur la planète ? Une équipe de chercheurs a tenté d'expliquer la « grande discordance », une étrange absence dans les dépôts de roches sédimentaires de la Terre.

La couche manquante aurait disparu à une époque où la terre était recouverte de glace, avancent-ils dans la revue PNAS du 31 décembre 2018. Les scientifiques décrivent une « Terre boule de neige », qui aurait existé il y 700 millions d'années, dont les glaces auraient été responsables d'un phénomène d'érosion.

Direction le Grand canyon

Pour comprendre cette théorie, il faut remonter à la la fin des temps précambriens : ils commencent avec la formation de la Terre (il y a 4,560 milliards d'années) et s'achèvent avec le Cambrien, marqué par l'apparition d'animaux à coque (il y a 541 millions d'années).

La grande discordance se trouve au moment de la transition entre ces deux couches. Elle a été observée à plusieurs reprises sur Terre. L'un des lieux les plus emblématiques est le Grand Canyon du Colorado, où une coupe de 1 600 mètres permet de voir les différentes strates terrestres : l'observation montre qu'une érosion semble avoir eu lieu entre -1 600 et 525 millions d'années.

La durée de la discordance n'est pas identique sur tous les points observés. Dans le Grand Canyon, certaines fractures laissent penser qu'une couche équivalent à 1,2 milliard d'années a été modifiée.

Une époque glaciaire

La communauté scientifique peine à expliquer l'origine de cette « profonde lacune », comme l'écrivent les auteurs de l'étude. Selon ces derniers, c'est la Terre elle-même qui a provoqué l'érosion d'un tiers de cette croute : lorsque la planète était recouverte de glace, cette épaisseur a été entaillée et les sédiments se sont retrouvés dans l'océan.

« Chaque époque glaciaire agit comme un filtre dans les enregistrements crustaux [ndlr : de la croute terrestre], éliminant une certaine proportion des sédiments plus anciens avec l'érosion », écrivent les chercheurs.

Leur conclusion va un peu plus loin, en imaginant que les « changements environnementaux [...] qui ont conduit à la diversification des animaux multicellulaires » seraient directement liés à la période où la Terre était glacée.