Canicule, dôme, plume et vague de chaleur : voilà les termes auxquels on va devoir s’habituer

Une canicule extrême est attendue en France, à partir du jeudi 17 août 2023. L’épisode s’annonce comme le plus chaud de l’été. Il s’agit également d’une canicule tardive, avec un niveau d’intensité plutôt rare pour la période. Les météorologues surveillent la mise en place de cette vague de chaleur, qui semble plus exactement être un dôme de chaleur qui se constituera progressivement sur le pays.

Avec le dérèglement climatique, il faut s’attendre à ce que les termes de canicule, de vague de chaleur, ou même de dôme de chaleur reviennent régulièrement en France, tout autant que les pics de chaleur eux-mêmes. Mais, que signifient-ils ?

Qu’est-ce qu’une vague de chaleur ?

L’expression de vague de chaleur est utilisée lorsque des températures anormalement élevées sont constatées pendant plusieurs jours d’affilée. « Une vague de chaleur combine intensité et durée du phénomène. À Météo France, on les répertorie à partir de l’indicateur thermique national, lorsqu’un pic de températures suffisamment haut est atteint, et que les températures restent suffisamment élevées pendant au moins 3 jours », résume sur Twitter Gaétan Heymes, ingénieur prévisionniste à Météo France.

Combien de temps durent les vagues de chaleur ?

On parle de vague de chaleur en France lorsque les températures :

• Dépassent le seuil de 25,3 °C au moins une fois (température moyenne en France pour un jour donné),
• Restent supérieures à 23,4 °C durant 3 jours au moins,
• Ne descendent pas en dessous de 22,4 °C.

Il faut cependant souligner que la définition de vague de chaleur n’est pas universelle. Cela dépend non seulement des pays et des climats, indique Gaétan Heymes, mais en plus la notion de « vague de chaleur » est parfois employée de façon équivalente à celle de « canicule » : « Dans beaucoup de langues, la notion de ‘canicule’ se traduit d’ailleurs littéralement par ‘vague de chaleur’ : ‘heatwave’, ‘hitzewelle’, ‘ola de calor’… », fait remarquer l’expert.

Quand parle-t-on de canicule ?

Le mot canicule est « attribué aux situations concernées par une vigilance orange ou rouge canicule », avait expliqué Matthieu Sorel, climatologue à Météo-France, lors d’un point à la presse en juin 2022. Une canicule se manifeste par un « épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée », peut-on aussi lire sur le site de Météo France. La dimension exceptionnelle des températures nocturnes est prise en considération. Lorsque les températures sont élevées durant plusieurs jours de suite, la chaleur peut représenter un danger pour la santé.

Les épisodes caniculaires surviennent plutôt entre début juillet et mi-août, mais la France connaît des épisodes de canicule de plus en plus précoces et intenses. Ce fut le cas du 17 au 24 juin 2017, avec 90 départements placés en vigilance canicule jaune ou orange. La tendance est celle d’une hausse de la fréquence et de l’intensité de tels épisodes de chaleur à l’avenir. « La fréquence des événements devrait doubler d’ici à 2050 », a prévenu Météo France.

Qu’est-ce qu’un dôme de chaleur ?

Le terme de « dôme de chaleur » est utilisé pour décrire un phénomène plutôt statique. « On est sous l’influence d’un anticyclone [ndlr : une région de l’atmosphère caractérisée par de hautes pressions]. L’air chaud est piégé sous ce bocal virtuel, où la canicule se construit jour après jour », décrit Matthieu Sorel. La hausse des températures se fait alors de façon progressive, au fil des jours.

Qu’est-ce qu’une plume de chaleur ?

L’expression de « plume de chaleur » a fait son apparition en juin 2022, expliquée par le climatologue Christophe Cassou, directeur de recherche au CNRS et auteur principal du 6e rapport du GIEC. Cela désigne « un panache, un tentacule qui vient du sud », résumait-il sur Twitter (son compte a depuis été temporairement supprimé).

« On est dans une configuration d’advection [ndlr : déplacement horizontal] d’air chaud par le sud. C’est une vague de chaleur advective », complète Matthieu Sorel. Le phénomène est plus dynamique que celui d’un dôme de chaleur, les particules d’air empruntant un même chemin, comme dans un entonnoir.

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