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Conduire un drone armé, c'est mieux avec une manette de Xbox

Le pilotage de drone n'est pas une mince affaire. Réussir à manœuvrer des engins volant à toute vitesse dans le ciel sans les crasher requiert pas mal d'entraînement et une certaine dextérité. Même chose pour les véhicules téléopérés de l'armée de terre, qui étaient présentés le 10 mai 2023 : ces énormes machines équipées d'impressionnants canons peuvent être dirigées à distance par des pilotes spécialisés. Et pour être sûrs de mener à bien leur mission dans les meilleures conditions, certains utilisent un appareil inattendu pour télécommander les engins : une manette de Xbox.

Les manettes Xbox, les meilleures pour piloter des drones

Pour être exact, il n'y a pas qu'avec une manette Xbox qu'on peut conduire à distance un drone. Lors de la journée de présentation des drones de l'armée de terre, Numerama a pu voir une démonstration du projet Vulcain et ses engins. Mais nous avons également pu voir les drones présentés dans le cadre du challenge CoHoMa (collaboration homme machine). Pendant plusieurs mois, des équipes issues du milieu civil sont appelées à construire des robots, qui sont ensuite testés lors d'exercices militaires — et qui pourraient, à terme, être intégrés aux unités de soldats. 

Le véhicule téléopéré Aurochs, développé par l'Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis, est l'un de ces drones. Il s'agit d'un robot mule, conçu pour porter des charges à la place des soldats, capable de rouler jusqu'à 50km/h. L'Aurochs peut être également équipé d'armes — comme le modèle que nous avons pu voir, qui arborait une imposante mitrailleuse. 

Les Aurochs peuvent être commandés à distance par des pilotes, qui sont généralement installés dans des « véhicules maîtres », des fourgons blindés équipés de nombreux écrans qui permettent d'avoir de véritables postes de pilotage. Et, en plus des écrans, les pilotes peuvent utiliser des manettes Xbox. 

Comment et pourquoi des manettes construites par Microsoft se retrouvent-elles dans un projet militaire français ? Tout simplement parce que les manettes de jeux vidéo sont très performantes pour la conduite. Les joysticks permettent une grande sensibilité dans les mouvements, tout comme les gâchettes situées à l'avant des manettes. 

Surtout, l'utilisation de manette de console est intuitive pour les nouvelles générations de pilotes, habituées à jouer aux jeux vidéo, nous explique le pilote qui nous reçoit dans le camion, qui a souhaité ne pas être nommé. De plus, de nombreux modèles sont accessibles facilement dans le commerce, ce qui permet de ne pas avoir à les fabriquer en interne, et donc de faire des économies. 

Ce n'est ainsi pas la première fois que des soldats se servent de manettes de consoles : en 2017, la Marine américaine avait également acheté des contrôleurs Xbox pour diriger les périscopes de ses sous-marins. Plus récemment, on a vu des soldats ukrainiens se servir d'une console Steam Deck pour contrôler une mitrailleuse. 

Parmi tous les différents modèles de manettes, celles de Xbox seraient les plus agréables à utiliser. « Elles sont mieux que les manettes Logitech », nous indique le pilote, pointant vers des manettes de la marque, branchées à un autre écran, mais boudées. Les Logitech manqueraient d'ergonomie, notamment sur la position des deux joysticks, là où ceux de la Xbox seraient parfaitement situés, selon notre interlocuteur. 

Les pilotes seraient tout de même libres de choisir leurs manettes préférées, au cas où ils préféreraient les manettes de Gamecube. Et qu'en est-il des manettes de PS5 ? Sont-elles définitivement dépassées par celles de Xbox ? Sourire poli du pilote, qui préfère ne pas apporter de réponse définitive à cette question hautement politique.