Les États-Unis battent leur record du temps passé dans l'espace
S'il y avait des Jeux olympiques de l'espace, Jeffrey Williams décrocherait sans aucun doute une médaille.
Jamais un Américain n'était resté autant de temps dans l'espace. C'est Scott Kelly qui doit faire une moue boudeuse : jusqu'à cette semaine, c'était lui qui était le détenteur du record de son pays, avec 520 jours cumulés. Record qui sera largement dépassé à la fin de la mission de Jeffrey : celui-ci aura atteint les 534 jours dans l'espace quand viendra le temps de retourner sur Terre, le 5 septembre.
La Nasa a fait appel à Jeffrey Williams à quatre reprises. La première fois, c'était en 2000 pour une mission de dix jours à bord de la navette spatiale américaine Atlantis. La mission suivante a eu lieu en 2006 et a duré six mois à bord de l'ISS. Il a de nouveau occupé l'ISS en 2009, encore pour six mois. Et depuis mars 2016, il est une fois encore l'un des membres de l'équipage de la station.
Jeffrey Williams, qui a un compte Twitter qu'il alimente régulièrement, reste toutefois encore à bonne distance du record absolu du temps cumulé dans l'espace. Celui-ci est détenu par par le Russe Guennadi Padalka, avec 879 jours passés en orbite. Pas sûr que Jeffrey Williams soit en mesure de le battre, car l'astronaute n'est plus tout jeune : il fêtera ses 59 ans le 18 janvier de l'année prochaine.
Du côté de la France, le spationaute qui est resté le plus longtemps en orbite s'appelle Jean-Pierre Haigneré, avec un peu plus de 209 jours cumulés. Il est suivi par Léopold Eyharts, avec 68 jours, et Jean-Loup Chrétien, dont le voyage aura duré au total 43 jours. En tout, neuf Français sont allés dans l'espace : huit hommes et une femme. Le dernier à avoir accompli une mission de ce genre est Philippe Perrin, en 1996.
Aujourd'hui, un autre Français est susceptible d'être appelé tôt ou tard pour une mission. Âgé de 38 ans, Thomas Pesquet a joué le rôle de doublure du Danois Andreas Mogensen, au cas où celui-ci n'aurait pas pu assurer un vol de 10 jours dans la station spatiale. Rôle qu'il n'a pas eu besoin d'assurer, puisque Andreas a pu se rendre normalement à bord de l'ISS en septembre.