des ordinateurs portables les moins chers au monde débarque en France. Il s'agit de l'Eee PC (prononcer "i-PC"), du fabricant taïwanais Asus. Jeudi 17 janvier, SFR devait annoncer la commercialisation de l'appareil dès le 23 janvier dans ses boutiques au prix de 199 euros, à condition de souscrire à un forfait d'accès Internet illimité de 29,90 euros par mois. Soit avec une ristourne de 100 euros sur le prix que devraient pratiquer les enseignes de distribution qui vendront, elles, la machine "nue" (sans forfait), à partir de 299 euros.



LEXIQUE

LES "ULTRAPORTABLES".
Très fins et légers, ces ordinateurs restent encore très chers (environ 2 000 euros). Il s'agit du Sony Vaio, du Portégé de Toshiba, ou du MacBook Air qu'Apple a présenté mardi 15 janvier.

LES "ULTRAMOBILES".
Ils sont suffisamment petits pour être tenus d'une main. Ils disposent d'un écran de 7 pouces, mais sont dotés de toutes les applications d'un ordinateur. C'est le cas par exemple du Samsung Q1. L'Eee PC d'Asus fait partie de cette famille.

LES "SMART PHONES".
Ce sont davantage des téléphones que des ordinateurs, mais ils permettent de se connecter à Internet et de consulter ses courriers électroniques, comme le Palm Treo ou le Blackberry de RIM.

LES APPAREILS "INTERNET MOBILE".
Plus grands que les "smart phones" mais plus petits que les "ultra-mobiles". Ils sont conçus pour accéder à Internet, pour se divertir et téléphoner. L'iPhone en est un exemple.



Tout petit (son écran fait moins de 18 centimètres de large), ultraléger (920 grammes), l'Eee PC appartient à la famille des PC "ultramobiles" (UMPC), des ordinateurs très compacts. Mais étant donné leur prix, les autres UMPC du marché sont plutôt destinés à des professionnels ou à des technophiles. Pour s'offrir par exemple un des modèles de Sony ou le Portégé de Toshiba, il faut ainsi compter environ 2 000 euros.

L'Eee PC est beaucoup plus basique. "Ce n'est pas un vrai ordinateur, même si cela y ressemble", avoue-t-on même chez Asus. Ce serait plutôt, pour le constructeur, une machine à mi-chemin entre un UMPC et un assistant personnel du type Palm. "Nous ne voulons pas que nos clients se méprennent : l'Eee PC ne possède pas de disque dur interne, ils ne pourront donc pas l'utiliser pour télécharger le dernier jeu vidéo. Ils ne pourront pas non plus visionner un DVD (il n'y a pas de lecteur optique). Avec son écran de 7 pouces et son mini clavier, l'Eee PC ne sera pas fait pour être utilisé des heures durant, explique Thomas Franchi, directeur marketing d'Asus France. Il a avant tout été conçu pour être un terminal d'accès à Internet, qui permet aussi de lire ses courriers électroniques, et que l'on peut transporter partout avec soi, dans son sac à dos ou son sac à main."

Les consommateurs qui signeront avec SFR pourront se connecter à Internet via le réseau de téléphonie mobile de troisième génération (3G) de l'opérateur, grâce à une clé Internet 3G se branchant sur le port USB de l'Eee PC. Pas besoin donc d'être à proximité d'une borne Wi-Fi (accès à Internet sans fil à faible rayon de couverture) : a priori, la connexion pourra s'effectuer partout dans l'Hexagone, car le réseau 3G de SFR est national.

L'initiative est en tout cas originale. "Qu'un opérateur de téléphonie pousse l'achat d'un ordinateur, ce n'est pas courant. J'ai en tête des exemples plutôt inverses ces dernières années, avec des constructeurs d'ordinateurs comme Dell ou HP qui vendent leurs machines avec des cartes permettant d'accéder à un réseau cellulaire. Il y a aussi le cas du site Amazon, qui commercialise son livre électronique avec une connexion à Internet assurée par l'opérateur américain Sprint", note Vincent Bonneau, consultant pour l'institut Idate. Orange-France Télécom propose aussi à ses clients depuis la fin de l'année 2006, pour 60 euros par mois, la location d'un MacBook (un portable d'Apple) et un forfait Internet d'1 méga.

"ABSENCE DE DISQUE DUR INTERNE"

"Nous n'avons pas vocation à vendre des ordinateurs, mais l'Eee PC complète notre offre de téléphonie puisque l'appareil sert surtout à se connecter à l'Internet où que l'on soit", explique Thierry Pelissier, directeur du marketing de SFR. Pour l'opérateur, ce lancement est une manière de répliquer à Orange-France Télécom, qui a décroché l'exclusivité de la commercialisation de l'iPhone, le téléphone d'Apple.

Asus et SFR parient un peu sur les "technophiles" attirés par la nouveauté, mais surtout sur les étudiants au budget serré qui veulent pouvoir se connecter un peu partout, mais qui n'ont pas de quoi s'offrir un iPhone, et ceux qui font leurs premiers pas sur Internet.

L'Eee PC a été lancé officiellement mi-octobre 2007 aux Etats-Unis, au Royaume-Uni et à Taïwan. Il s'est déjà écoulé, en tout, à 380 000 exemplaires, selon Asus. Aux Etats-Unis, il aurait été l'un des objets technologiques les plus achetés pour les fêtes de fin d'année. En 2008, le constructeur de PC taïwanais, huitième mondial selon l'institut IDC (avec 1,9 % de parts de marché), compte en écouler 5 millions.

D'autres qu'Asus croient également en l'existence d'un marché, dans les pays riches, pour un PC basique et pas cher, servant avant tout de terminal d'accès à Internet. C'est le cas de la société américaine Everex qui devrait lancer aux Etats-Unis le 25 janvier un concurrent de l'Eee PC, un mini portable baptisé CloudBook. Il sera distribué au prix de 399 dollars.

Les consommateurs vont-ils suivre ? "L'offre d'Asus fait sens. Avec la hausse des prix de l'énergie et la crise de l'immobilier, les consommateurs américains sont de plus en plus attentifs à leurs dépenses", estime le consultant américain David Daoud, de IDC.

"L'idée est intéressante. Mais tout va dépendre de l'animation commerciale qui sera faite dans les boutiques SFR, note M. Bonneau. Il faut savoir qu'un ordinateur, même petit, cela prend beaucoup plus de place dans les vitrines que des téléphones et que les gens entrent avant tout dans leurs boutiques pour acheter des téléphones."

"Le frein à l'adoption de ces machines sera l'absence de disque dur interne : pour sauvegarder leurs données, les utilisateurs devront accepter de les stocker dans le réseau, ce qui nécessite une évolution des mentalités", estime Benoît Flamant, de la société de gestion IT Asset Management.

La mobilité étant la nouvelle thématique de l'industrie technologique, l'Eee PC fait partie de ces machines hybrides qui se multiplient en cumulant des fonctions jusque-là dédiées à plusieurs appareils. "Je ne crois pas qu'au final, il n'y aura qu'une machine universelle capable de tout faire", conclut toutefois M. Bonneau.